Είναι ωραίο να σε βοηθάει κάποιος. Τι θα λέγατε όμως για πολλά χέρια, υπερδύναμη, μάτια που λειτουργούν με υπέρυθρες ακτίνες και τροχούς που μετατρέπονται σε πόδια; Αυτά είναι μερικά από τα βοηθήματα που θα προσφέρουν τα νέα διαστημικά ρομπότ της ESA στους μελλοντικούς αστροναύτες.
Τα ρομπότ είναι ιδανικοί σύντροφοι: μπορούν να επιβιώσουν σε δυσμενείς συνθήκες, να εκτελούν επικίνδυνες εργασίες και δεν κουράζονται ποτέ – ακόμα και κατά τη διάρκεια των πιο μακρών και βαρετών εργασιών. Ήδη διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στο διάστημα. Οι ρομποτικοί βραχίονες Canadarm συνέβαλαν στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το καναδικό ρομπότ Dextre, με τους δύο βραχίονές του, μπορεί να εκτελεί εργασίες σε όλους τους χώρους του Σταθμού.
Η επόμενη γενιά του Eurobot βρίσκεται ήδη σε φάση ανάπτυξης από την ESA. Θα είναι εξοπλισμένο με τέσσερις τροχούς, δύο βραχίονες, διάφορα εναλλάξιμα χέρια με εργαλεία, ένα προηγμένο σύστημα πλοήγησης, κάμερες και αισθητήρες. Το όχημα θα είναι σε θέση να αποσυσκευάσει και να εγκαταστήσει τον εξοπλισμό, καθώς και να διερευνήσει το περιβάλλον του, προετοιμάζοντας την άφιξη των αστροναυτών.
Το Eurobot θα λειτουργεί αυτόνομα ή θα ανταποκρίνεται σε απλές φωνητικές εντολές. Θα μπορεί επίσης να τηλεχειρίζεται από απόσταση χιλιάδων χιλιομέτρων. Ο χειριστής θα φοράει γυαλιά στερεοσκοπικής όρασης, καθώς και έναν ειδικό ‘σκελετικό’ βραχίονα και γάντι εξοπλισμένο με αισθητήρες αφής. Θα είναι δυνατές οι ακριβείς κινήσεις των βραχιόνων και των χεριών του ρομπότ. Ακόμη και η παραμικρή κίνηση ενός δακτύλου από έναν αστροναύτη θα επέτρεπε σε ένα Eurobot που βρίσκεται σε έναν μακρινό πλανήτη να πιάσει ένα κόκκο ρυζιού.
Οι μηχανικοί μελετούν επίσης πιο έξυπνα ρομπότ που μοιάζουν με χαρακτήρες από ταινίες επιστημονικής φαντασίας. Μεταξύ αυτών συγκαταλέγονται τα ‘ρομπότ-μεταμορφωτές’, τα οποία μπορούν να ανοίξουν τους τροχούς τους για να σχηματίσουν πόδια, έτσι ώστε να κινούνται σαν αυτοκίνητο σε ομαλές επιφάνειες και στη συνέχεια να περπατούν σε βραχώδες έδαφος.
