Το 1957, ο «Σπούτνικ» έγινε ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος που έφτασε με επιτυχία στο διάστημα. Από τότε, έχουν εκτοξευθεί χιλιάδες δορυφόροι. Αυτοί οι δορυφόροι που σήμερα περιβάλλουν τον πλανήτη μας μας έχουν δώσει τη δυνατότητα να βρίσκουμε το δρόμο για το σπίτι μας από οπουδήποτε, να επικοινωνούμε με ανθρώπους σε όλο τον κόσμο ανά πάσα στιγμή, να παρακολουθούμε τα δάση και τους παγετώνες που εξαφανίζονται, και ακόμη και να προβλέπουμε φυσικές καταστροφές.
Ωστόσο, η εποχή των δορυφόρων έχει επίσης γεμίσει το διάστημα γύρω από τη Γη με μεγάλα κομμάτια αδρανούς μετάλλου. Υπολογίζεται ότι 30.000 μεγάλα κομμάτια διαστημικών απορριμμάτων περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη. Σε αυτά περιλαμβάνονται τα πάντα, από αποσυρμένους δορυφόρους και απορριφθέντα τμήματα πυραύλων έως και γάντια αστροναυτών. Ο αριθμός αυτός δεν κάνει παρά να αυξάνεται!
Υπάρχουν επίσης εκατομμύρια κομμάτια μικρότερων συντριμμιών, όπως παξιμάδια, μπουλόνια, ακόμα και σωματίδια βαφής. Πολλά από αυτά κινούνται γύρω από τον πλανήτη με ταχύτητα 7 χλμ. ανά δευτερόλεπτο. Με αυτή την ταχύτητα, ένα σωματίδιο βαφής θα μπορούσε να έχει την ίδια δύναμη πρόσκρουσης με μια μοτοσικλέτα που κινείται με ταχύτητα 95 χλμ. την ώρα!
Μια τέτοια σύγκρουση θα προκαλούσε ζημιά σε οποιονδήποτε δορυφόρο ή διαστημικό σταθμό και θα δημιουργούσε νέα κομμάτια επικίνδυνων διαστημικών αποβλήτων. Γι’ αυτό η ESA έβαλε μερικά από τα πιο λαμπρά μυαλά της να εργαστούν για να βρουν μια λύση σε αυτό το περίπλοκο πρόβλημα. Λοιπόν, ίσως να βρήκαν την τέλεια λύση, χρησιμοποιώντας μια από τις παλαιότερες τεχνολογίες της ανθρωπότητας: το δίχτυ ψαρέματος.
Χρησιμοποιώντας ειδικά σχεδιασμένα δίχτυα που εκτοξεύονται από διαστημικά σκάφη, θα μπορούμε να πιάσουμε νεκρούς δορυφόρους και να τους κατεβάσουμε. Αυτή η ευφυής ιδέα βρίσκεται επί του παρόντος σε φάση δοκιμών σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας, και αν όλα πάνε καλά, η αποστολή ‘e.Deorbit’ της ESA θα ξεκινήσει το 2021 και θα μπορέσουμε να πιάσουμε μερικούς δορυφόρους!
Ενδιαφέρον γεγονός: Για να παραμείνει στο διάστημα και να αποφύγει την κατακόρυφη πτώση πίσω στη Γη, ένας δορυφόρος πρέπει να περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μας με ταχύτητα μεγαλύτερη από 28.200 χιλιόμετρα την ώρα!
