Οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο πλανήτης μας θερμαίνεται. Τα πρώτα 10 χρόνια αυτού του αιώνα αποτέλεσαν τη θερμότερη δεκαετία που έχει καταγραφεί ποτέ. Αυτό είναι πιθανό να προκαλέσει σημαντικές αλλαγές στο κλίμα της Ευρώπης. Τι συμβαίνει όμως με τους πολικούς πάγους; Λιώνει ο πάγος; Αν ναι, ποιες επιπτώσεις θα έχει αυτό στο παγκόσμιο κλίμα και στη στάθμη της θάλασσας;
Ένας ευρωπαϊκός δορυφόρος παρέχει πλέον μερικές από τις απαντήσεις. Ο Cryosat, ο οποίος εκτοξεύθηκε στις 8 Απριλίου 2010, πετά πάνω από τους πόλους σε υψόμετρο 720 χλμ.
Χρησιμοποιώντας ένα ραντάρ τελευταίας τεχνολογίας, το Cryosat μετρά τις ελάχιστες μεταβολές στο πάχος του πάγου, ανακλώντας ραδιοσήματα από την επιφάνεια και συλλαμβάνοντας τις ηχώ. Εάν οι ηχώ επιστρέφουν πιο γρήγορα, αυτό σημαίνει ότι η επιφάνεια του πάγου είναι υψηλότερη.
Ο Cryosat είναι σε θέση να ανιχνεύει μεταβολές μικρότερες των 2 cm ετησίως στο ύψος του πάγου που επιπλέει στον Αρκτικό Ωκεανό. Πάνω από τους τεράστιους παγετώνες της Ανταρκτικής, μπορεί να μετρήσει ετήσιες μεταβολές μικρότερες των 2 mm.
Αυτά τα αποτελέσματα βοηθούν τους επιστήμονες να διαπιστώσουν αν ο θαλάσσιος πάγος της Αρκτικής διαλύεται και λιώνει. Δείχνουν επίσης αν οι παγετώνες που καλύπτουν τη χερσαία μάζα της Ανταρκτικής και τη γύρω θάλασσα συρρικνώνονται ή διευρύνονται. Αυτό είναι σημαντικό, διότι η στάθμη της θάλασσας ενδέχεται να ανέβει κατά πολλά μέτρα αν λιώσουν οι παγετώνες. Πολλές πόλεις και χώρες που βρίσκονται σε χαμηλό υψόμετρο θα μπορούσαν τότε να πλημμυρίσουν.
Το CryoSat είναι η τρίτη αποστολή «Earth Explorer» που θα εκτοξευθεί στο πλαίσιο του προγράμματος «Living Planet» της ESA (μετά το GOCE, την αποστολή της ESA για τη βαρύτητα, και το SMOS, την αποστολή της ESA για το νερό).
