Πριν από δέκα χρόνια, την 1η Μαρτίου 2002, εκτοξεύθηκε από το Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας ο μεγαλύτερος δορυφόρος παρατήρησης της Γης που κατασκευάστηκε ποτέ. Αυτός ο δορυφόρος βάρους οκτώ τόνων, με την ονομασία Envisat, έχει πλέον κάνει περισσότερες από 50.000 περιστροφές γύρω από τη Γη. Με δέκα εξελιγμένα όργανα, παρατηρεί και παρακολουθεί συνεχώς την ξηρά, την ατμόσφαιρα, τους ωκεανούς και τους παγετώνες της Γης.
Τα διάφορα όργανα του Envisat μας έχουν δώσει τη δυνατότητα να μάθουμε πράγματα για τον πλανήτη μας που δεν θα γνωρίζαμε ποτέ χωρίς αυτόν. Για παράδειγμα, το περασμένο καλοκαίρι, ένα ραντάρ του Envisat κατέγραψε ιστορικά χαμηλά επίπεδα κάλυψης θαλάσσιου πάγου στην Αρκτική. Άλλα όργανα μας επέτρεψαν να διαπιστώσουμε τρύπες στο λεπτόνειρο στρώμα του όζοντος του πλανήτη, καθώς και ρύπους πάνω από μεγάλες βιομηχανικές πόλεις και δάση που καίγονται.
Ο Envisat μας δίνει επίσης τη δυνατότητα να μάθουμε περισσότερα για την κλιματική αλλαγή, καθώς και για τη θερμοκρασία της ξηράς και της θάλασσας της Γης. Μας επιτρέπει να χαρτογραφούμε τον θαλάσσιο πάγο και να παρακολουθούμε τις πετρελαιοκηλίδες.
Αυτός ο δορυφόρος, ηλικίας 10 ετών, θα συνεχίσει να μας παρέχει όλα αυτά τα ζωτικής σημασίας δεδομένα παρατήρησης της Γης τουλάχιστον μέχρι το 2013. Μέχρι τότε, η επόμενη γενιά δορυφόρων – οι Sentinel – θα είναι πλήρως λειτουργική και θα έχει αναλάβει το ρόλο του «γιγαντιαίου ματιού» της Γης στον ουρανό!
