Το 2016, ένας διαστημικός ανιχνευτής της ESA με το όνομα «Rosetta» ολοκλήρωσε μια απίστευτη αποστολή: πέταξε προς έναν κομήτη, τον μελέτησε από την τροχιά του και έστειλε ένα ρομποτικό σκάφος προσγείωσης! Στη συνέχεια, ανακάλυψαν στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι κομήτες συγκρούστηκαν με τη Γη πριν από πολύ καιρό και συνέβαλαν στη δημιουργία της ατμόσφαιράς μας!
Για να καταλήξουν σε αυτή τη σημαντική ανακάλυψη, οι επιστήμονες έπρεπε να ενεργήσουν σαν ντετέκτιβ. Γνωρίζουμε ότι η ατμόσφαιρα της Γης περιέχει ελάχιστες ποσότητες ενός αερίου που ονομάζεται ξένο. Υπάρχουν πολλοί τύποι ξένου στην ατμόσφαιρά μας, καθένας από τους οποίους παράγεται με ελαφρώς διαφορετικό τρόπο. Αυτό δημιουργεί ένα είδος “δακτυλικού αποτυπώματος” που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να διακρίνει κανείς τα διάφορα μείγματα τύπων ξένου.
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ξένο στην αραιή ατμόσφαιρα του Άρη, σε αστεροειδείς, στον Δία και σε σωματίδια που προέρχονται από τον Ήλιο. Ωστόσο, το ξένο της Γης έχει διαφορετικό “αποτύπωμα” από αυτά! Αυτό σημαίνει ότι το ξένο που υπάρχει εδώ στη Γη πρέπει να προέρχεται από διαφορετική πηγή σε σχέση με το ξένο που βρίσκεται αλλού στο Ηλιακό Σύστημα.
Το ξένο στη Γη είναι πολύ παλιό και, με την πάροδο του χρόνου, η σύνθεσή του έχει αλλάξει. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα για να προβλέψουν πώς θα ήταν το ξένο στη Γη πριν από περίπου τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης μας βρισκόταν σε φάση σχηματισμού. Αυτό μας φέρνει πίσω στον ανιχνευτή “Rosetta” της ESA. Όταν μελέτησε τον κομήτη, μαντέψτε τι ανακάλυψε; Ξένο με σχεδόν το ίδιο «αποτύπωμα» με το ξένο της αρχαίας Γης!
Αυτό αποτελεί ισχυρή ένδειξη ότι, πολύ παλιά, κομήτες συγκρούστηκαν με τη Γη, μεταφέροντας μαζί τους ξένο. Ωστόσο, αν και το ξένο του κομήτη είναι παρόμοιο με αυτό της πρώιμης Γης, δεν είναι ακριβώς το ίδιο. Στην πραγματικότητα, τα στοιχεία που ανακάλυψε η «Rosetta» υποδεικνύουν ότι οι κομήτες συνέβαλαν κατά περίπου 22% στο αρχαίο ξένο της Γης, ενώ το υπόλοιπο προήλθε πιθανώς από αστεροειδείς.
Και αν οι κομήτες έφεραν ξένο, μήπως έφεραν και άλλα πράγματα; Ίσως οι κομήτες να έφεραν αμινοξέα – ένα από τα συστατικά της ζωής!
Χάρη στα δεδομένα που έστειλε ο ανιχνευτής «Rosetta» της ESA, πλησιάζουμε όλο και περισσότερο στην απάντηση όλων αυτών των ερωτημάτων, και όχι μόνο!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Η επίσημη ονομασία του κομήτη που μελέτησε το «Rosetta» είναι 67P/Churyumov-Gerasimenko. Το «Rosetta» πέταξε απίστευτα κοντά στον κομήτη για να συλλέξει ξένο – μόλις 5 χλμ. πάνω από την επιφάνειά του!
