Οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο περιμένουν με ανυπομονησία την εκτόξευση ενός πυραύλου Ariane 5, ο οποίος θα μεταφέρει δύο πρωτοποριακούς δορυφόρους της ESA που φέρουν τα ονόματα διάσημων Ευρωπαίων επιστημόνων: Planck και Herschel. Σαν μηχανές του χρόνου του 21ου αιώνα, αυτά τα υπερσύγχρονα διαστημικά παρατηρητήρια θα κοιτάξουν πίσω στο χρόνο, βοηθώντας τους επιστήμονες να ξεδιαλύνουν τα μυστικά της γέννησης των άστρων, των γαλαξιών και του ίδιου του σύμπαντος.
Το Herschel θα είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που έχει εκτοξευθεί ποτέ στο διάστημα. Στο επίκεντρό του βρίσκεται ένας κύριος καθρέφτης πλάτους 3,5 μέτρων – ο οποίος είναι πολύ μεγαλύτερος, αλλά ελαφρύτερος, από τον καθρέφτη που χρησιμοποιεί το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Το παρατηρητήριο βάρους 3,4 τόνων πήρε το όνομά του από τον γερμανοβρετανό αστρονόμο Γουίλιαμ Χέρσελ, ο οποίος έγραψε ιστορία ανακαλύπτοντας το αόρατο υπέρυθρο φως (το οποίο αντιλαμβανόμαστε ως θερμότητα) το έτος 1800. Τρία όργανα του σύγχρονου «Herschel» θα αφιερώσουν τουλάχιστον τρία χρόνια στη μελέτη νεφών ψυχρής σκόνης, όπου γεννιούνται τα άστρα, καθώς και μακρινών γαλαξιών που ακτινοβολούν έντονα στην υπέρυθρη ακτινοβολία.
Παράλληλα με τον Herschel θα βρίσκεται ένας δορυφόρος που έχει σχεδιαστεί για να «κοιτάξει πίσω» στην αυγή του χρόνου. Ονομασμένο προς τιμήν του Γερμανού φυσικού Μαξ Πλανκ, το διαστημικό σκάφος βάρους 1.900 κιλών θα μελετήσει τις αμυδρές αντηχήσεις που απέμειναν μετά τη γέννηση του Σύμπαντος κατά τη Μεγάλη Έκρηξη. Αυτές οι αντηχήσεις εμφανίζονται ως διακυμάνσεις θερμοκρασίας της τάξης των μερικών εκατομμυριοστών του βαθμού. Προκειμένου να ανιχνευθεί και να χαρτογραφηθεί αυτή η αόρατη μικροκυματική ακτινοβολία, οι δύο ανιχνευτές του Planck θα πρέπει να υπερψυχθούν στους -273 βαθμούς Κελσίου. Σε διάστημα περίπου 15 μηνών, ο κύριος καθρέφτης του παρατηρητηρίου, διαμέτρου 1,5 m, θα συλλέξει την εξαιρετικά αμυδρή ακτινοβολία, η οποία ξεκίνησε το ταξίδι της προς τη Γη πριν από περίπου 14 δισεκατομμύρια χρόνια.
