Το μεγαλύτερο εργοτάξιο στο διάστημα πλησιάζει στην ολοκλήρωσή του. Στις 8 Φεβρουαρίου, το διαστημικό λεωφορείο Endeavour εκτοξεύθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, μεταφέροντας δύο ευρωπαϊκά модуλα τελευταίας τεχνολογίας: το Node-3 (Tranquility) και το Cupola. Μόλις το διαστημικό λεωφορείο προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), τα δύο αυτά τμήματα θα συνδεθούν με την τεράστια τροχιακή κατασκευή. Η ασφαλής παράδοσή τους θα σηματοδοτήσει την ολοκλήρωση του μη ρωσικού τμήματος του ISS, με περισσότερο από το ένα τρίτο των στοιχείων του σταθμού υπό πίεση να έχουν σχεδιαστεί και κατασκευαστεί στην Ευρώπη.
Ο Κόμβος-3 είναι ο δεύτερος από τους δύο διαδρόμους σύνδεσης (Κόμβοι-2 και -3) που θα προμηθεύσει η ESA. Και οι δύο κατασκευάστηκαν από την ευρωπαϊκή βιομηχανία, με επικεφαλής την ιταλική Thales Alenia Space. Ο κόμβος-3 θα προσφέρει επιπλέον χώρο διαβίωσης για τους αστροναύτες και χώρο αποθήκευσης για τον εξοπλισμό. Θα αποτελέσει την καρδιά του συστήματος υποστήριξης ζωής του Σταθμού, απομακρύνοντας το διοξείδιο του άνθρακα, παράγοντας οξυγόνο και ανακυκλώνοντας νερό. Περιλαμβάνει επίσης μια επιπλέον τουαλέτα και εξοπλισμό γυμναστικής για το πλήρωμα.
Το Cupola είναι η μεγαλύτερη και πιο σύνθετη πλατφόρμα παρατήρησης που έχει εκτοξευθεί ποτέ στο διάστημα. Μόλις συνδεθεί με τη θύρα του Κόμβου-3 που βλέπει προς τη Γη, τα επτά μεγάλα παράθυρά του θα προσφέρουν μια απαράμιλλη θέα του πλανήτη μας και του εξωτερικού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Αυτό το ‘παράθυρο στον κόσμο’ θα χρησιμοποιηθεί για πολλές διαφορετικές δραστηριότητες: τον χειρισμό του ρομποτικού βραχίονα του Σταθμού, την παρακολούθηση των ελλιμενισμών του Ευρωπαϊκού Αυτοματοποιημένου Οχήματος Μεταφοράς (ATV) και άλλων εισερχόμενων σκαφών, την παρακολούθηση διαστημικών περιπάτων και την πραγματοποίηση επιστημονικών παρατηρήσεων. Θα είναι επίσης περιζήτητο ως χώρος χαλάρωσης: μία από τις πιο απολαυστικές εμπειρίες για το πλήρωμα του Σταθμού είναι να κοιτάζει προς τα κάτω τη Γη ή προς τα πάνω τα αστέρια.
