V roce 1877 objevil americký astronom Asaph Hall dva malé měsíce obíhající kolem planety Mars. Byly pojmenovány Phobos (Strach) a Deimos (Panika). I po více než 130 letech se vědci stále snaží odhalit tajemství těchto měsíců. Nedávné blízké průlety sondy Mars Express agentury ESA však poskytly vodítka k tomu, z čeho jsou tyto měsíce složeny a odkud pocházejí.
Mars Express je jediná kosmická sonda, která v současné době obíhá kolem Rudé planety na vysoce eliptické (vejcovité) oběžné dráze. Tato dráha ji vede přes oběžnou dráhu Phobosu, což jí umožňuje pozorovat všechny strany tohoto malého měsíce. (Stejně jako Měsíc Země i Phobos vždy obrací ke své mateřské planetě stejnou stranou.) Mezi 23. červencem a 15. zářím 2008 provedla sonda Mars Express osm průletů kolem Phobosu, přičemž se k němu přibližovala na vzdálenost od 4 500 km až po pouhých 93 km.
Záběry zblízka ukazují, že Phobos, větší z obou měsíců, je vesmírná skála ve tvaru brambory o rozměrech pouhých 27 km × 22 km × 19 km. Je velmi tmavý – černější než uhlí – a pokrytý četnými krátery. Pečlivým sledováním toho, jak Phobos při každém průletu působí gravitační silou na sondu Mars Express, vědci zjistili, že tento měsíc není příliš hustý. Téměř jistě se jedná o ‘hromadu suti’ – složenou z mnoha kusů horniny, které drží pohromadě gravitace – spíše než o jediný pevný objekt.
Studie sondy Mars Express naznačují, že Phobos a Deimos mohly být kdysi asteroidy, které obíhaly kolem Slunce mezi Marsem a Jupiterem. Nikdo však zatím nedokáže vysvětlit, jak byly zachyceny Marsem a jak se ocitly na ‘normálních’ oběžných drahách nad jeho rovníkem.
