Visste du att din vikt varierar något beroende på var du bor? Det beror på att jordens gravitation varierar från plats till plats. Exakt hur mycket gravitationen skiljer sig åt mäts nu av ESA:s satellit GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer).
GOCE, som sköts upp i mars 2009, är den första av ESA:s Earth Explorer-uppdrag. Dess uppgift är att tillhandahålla den hittills bästa informationen om planetens ‘gravitationsfält’.
Gravitationen är den kraft som håller oss alla kvar på jorden. Utan den skulle alla (och allt) som inte var fastbundna sväva iväg ut i rymden. Jordens gravitationskraft varierar dock från plats till plats. Detta beror delvis på att planeten inte är helt rund – den är något tillplattad vid polerna. Gravitationen påverkas också av höga berg, djupa havsgravar samt tjockleken och densiteten hos bergartslagren.
Det är mycket svårt att mäta små variationer i gravitationskraften, särskilt från rymden. För att kunna upptäcka den starkast möjliga gravitationssignalen kretsar GOCE i en låg omloppsbana, 255 km ovanför jorden. När rymdfarkosten passerar över områden med starkare respektive svagare gravitationskraft rör den sig upp och ner, och dess instrument registrerar dessa förändringar längs banan.
Den pilformade GOCE är dessutom extremt stabil och saknar de rörliga delar som ofta förekommer på andra rymdfarkoster. Ett avancerat system för lägesstyrning säkerställer att gravitationsmätningarna inte påverkas av satellitens rörelser.
Varför är det viktigt att mäta tyngdkraften exakt? Data från GOCE används för att studera havsströmmar, förändringar i havsnivån, landytans höjd och djupet på berggrunden. Det har också många praktiska tillämpningar, till exempel inom byggbranschen.
