Tiesitkö, että painosi vaihtelee hieman sen mukaan, missä asut? Tämä johtuu siitä, että maapallon painovoiman voimakkuus vaihtelee paikasta toiseen. ESA:n Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE) -satelliitti mittaa parhaillaan, kuinka paljon painovoima tarkalleen ottaen vaihtelee.
Maaliskuussa 2009 laukaisun saanut GOCE on ensimmäinen ESA:n Earth Explorer -ohjelman avaruuslento. Sen tehtävänä on tuottaa tähän mennessä parasta tietoa maapallon ‘painovoimakentästä’.
Painovoima on voima, joka pitää meidät kaikki maan pinnalla. Ilman sitä kaikki (ja kaikki), mitä ei olisi kiinnitetty paikoilleen, leijuisi avaruuteen. Maan painovoima vaihtelee kuitenkin paikasta toiseen. Tämä johtuu osittain siitä, että maapallo ei ole täysin pyöreä – se on hieman litistynyt navoilla. Painovoimaan vaikuttavat myös korkeat vuoret, syvät meren syvänteet sekä kalliokerrosten paksuus ja tiheys.
Pienten painovoiman vaihteluiden mittaaminen on erittäin vaikeaa, etenkin avaruudesta käsin. Jotta GOCE voisi havaita mahdollisimman voimakkaan painovoimasignaalin, se kiertää matalalla, 255 km:n korkeudella maan yläpuolella. Kun se lentää alueiden yli, joissa painovoima on voimakkaampaa tai heikompaa, avaruusalus heilahtaa ylös ja alas, ja sen mittalaitteet rekisteröivät nämä muutokset sen reitin varrella.
Nuolenmuotoinen GOCE on myös erittäin vakaa, sillä siinä ei ole lainkaan liikkuvia osia, joita usein nähdään muissa avaruusaluksissa. Edistyksellinen asennonhallintajärjestelmä varmistaa, että satelliitin liikkeet eivät vaikuta sen painovoimamittauksiin.
Miksi painovoiman tarkka mittaaminen on tärkeää? GOCE-satelliitin tuottamaa dataa käytetään merivirtausten, merenpinnan muutosten, maanpinnan korkeuden ja vuorten juurien syvyyden tutkimiseen. Sillä on myös lukuisia käytännön sovelluksia, esimerkiksi rakennusalalla.
