Saviez-vous que votre poids varie légèrement selon l’endroit où vous vivez ? Cela s’explique par le fait que l’attraction gravitationnelle de la Terre varie d’un endroit à l’autre. C’est précisément l’ampleur de ces variations qui est actuellement mesurée par le satellite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) de l’ESA.
Lancé en mars 2009, GOCE est la première des missions ‘ Earth Explorer ’ de l'ESA. Sa mission consiste à fournir les données les plus précises à ce jour sur le « champ gravitationnel » de la planète.
Savez-vous que notre poids varie légèrement selon l'endroit où l'on vit ? Cela est dû aux différences de champ de gravité terrestre d'un endroit à l'autre. L’ampleur précise des variations de gravité, voilà ce que mesure le satellite GOCE (satellite d’étude de la gravité et de la circulation océanique en régime stable) de l’ESA. Lancé en mars 2009, GOCE est la première mission d’exploration de la Terre de l’Esa. Son objectif est de fournir les informations les plus précises jamais obtenues sur le « champ de gravité » de notre planète.
Mesurer les infimes variations de l'attraction gravitationnelle est très difficile, surtout depuis l'espace. Afin de capter le meilleur signal gravitationnel possible, GOCE suit une orbite basse, à 255 km au-dessus de la Terre. Lorsqu’il survole des régions dont l’attraction gravitationnelle est plus ou moins forte, l’appareil monte ou descend et ses instruments enregistrent ces changements tout au long de sa trajectoire.
GOCE, qui a la forme d'une flèche, est également ultra stable et exempt des parties amovibles dont sont souvent dotés les autres satellites.
Pourquoi la mesure précise de la gravité est-elle si importante ? Les données transmises par GOCE servent à l'étude des courants océaniques, du changement de niveau de la mer, de la hauteur de la surface terrestre et de la profondeur des racines des montagnes. Elles trouvent également de nombreuses applications pratiques, comme par exemple dans le secteur du bâtiment.
