Moln av kvävande smog; oljeindränkta stränder; floder som färgats röda av kemikalier. Allt detta är tydliga exempel på föroreningar.
Det är dock inte alla typer av föroreningar som syns tydligt. Till exempel kan osynliga gasmoln sväva över våra städer och tätorter. De kan orsaka astma och andningsbesvär. De kan också döda träd.
Ett annat problem är att fastställa storleken på det drabbade området. Vindar kan föra med sig föroreningar över tusentals kilometer, från ena sidan av ett hav till den andra. Kemikalier som rinner ut i stora floder kan förorena många länder på sin väg mot havet.
Sedan är det frågan om att ta reda på vem som bär skulden.
Satelliter är viktiga verktyg i denna oändliga kamp för att hålla planeten ren. Rymdbaserade instrument kan upptäcka skadliga gaser och kemiskt avfall som släpps ut av industrin, kraftverk och trafiken.
Satelliter kan lokalisera föroreningskällor, följa hur föroreningarna sprids i luften och se var de hamnar. De kan också undersöka havets färg och upptäcka oljeutsläpp till havs, både dag och natt.
Från hundratals kilometer ovanför jorden bidrar dessa “spioner i skyn” till att identifiera de största exportörerna och importörerna av föroreningar världen över.
