5½ år efter uppskjutningen från Franska Guyana har ESA:s kometsond Rosetta återvänt hem för ett kort besök. På morgonen den 13 november bekräftade kontrollanterna vid rymdoperationscentret i Darmstadt, Tyskland, att Rosetta framgångsrikt hade genomfört sin sista förbiflygning av jorden.
Rymdfarkosten, som färdades med en hastighet på 13,34 km/s, svepte förbi planeten på en höjd av 2 481 km. Den närmaste passagen ägde rum kl. 08:45:40 CET, strax söder om den indonesiska ön Java. Detta fjärde möte med en planet gav den 3 ton tunga rymdsonden tillräckligt med energi för att korsa asteroidbältet och möta kometen Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta kan också bidra till att lösa ett gammalt mysterium. Under årens lopp har vissa rymdfarkoster (däribland Rosetta) upplevt en mycket liten – men oväntad – hastighetsförändring när de har passerat jorden. Hittills har ingen kunnat komma med någon bra förklaring.
Forskarna utnyttjade förbiflygningen för att sätta igång några av Rosettas instrument. De första bilderna visade en smal halvmåne som gradvis växte i storlek allteftersom rymdfarkosten rusade mot jorden. Senare bilder visade stadens ljus som glödde i natten och virvlande moln över Nordamerika och Stilla havet. Andra instrument studerade planetens atmosfär och magnetfält, samt letade efter vatten på månen.
Rosetta har nu tillryggalagt cirka 4 500 miljoner km av sin 7 100 miljoner km långa resa mot kometen. Den sista förbiflygningen av Jorden ökade Rosettas hastighet med 3,6 km/s, vilket skickade rymdfarkosten mot det yttre solsystemet. Nästa etapp på den tioåriga resan är en förbiflygning av en stor asteroid, Lutetia, i juli 2010. Därefter kommer Rosetta att gå in i viloläge innan den väcks till liv igen våren 2014.
