Si kdaj videl, kako sadež ali predmet pade z drevesa? In si kdaj poskusil vržati kamen in opazovati, kako pada? Ta sila, ki stvari ‘spušča navzdol’, se imenuje gravitacijska sila.
Zemlja nas nenehno privlači s svojo gravitacijsko silo. To je razlog, zakaj vedno stojimo z nogami na tleh. Vendar pa nam ni treba biti v neposrednem stiku z Zemljo, da nas privlači; zadostuje že, da nismo preveč oddaljeni, da delujejo iste sile. Zato naš planet kroži okoli Sonca, Luna pa okoli Zemlje.
Gravitacijska sila je odvisna od mase telesa. Gravitacijska sila med dvema telesom je sorazmerna z njunima masama in se zelo hitro zmanjša, takoj ko ju ločimo. Pravzaprav tudi mi privlačimo telesa z ‘našo’ gravitacijsko silo, a smo prelahki, da bi opazili te učinke! Sonce pa je tako veliko, da nas lahko drži blizu sebe, čeprav je tako daleč stran. Tudi Luna izvaja svojo gravitacijsko silo; ker je manjša in lažja od Zemlje, bi, če bi se na njej lahko stehtali, ugotovili, da tehtamo približno šestino naše teže na Zemlji.
Lahko bi se vprašali, zakaj Luna ne pade na Zemljo tako kot jabolko z drevesa. Razlog je v tem, da Luna nikoli ne miruje. Nenehno se giblje okoli nas. Brez zemeljske gravitacije bi preprosto odplul v vesolje. Ta kombinacija hitrosti in oddaljenosti od Zemlje omogoča Luni, da je vedno v ravnovesju med padcem in pobegom. Če bi bil hitrejši, bi pobegnil; če bi bil počasnejši, bi padel!
Rekli smo, da je sila težnosti odvisna tudi od razdalje. Če bi se dovolj oddaljili, bi se lahko izognili njenemu vplivu. Prav to poskušamo doseči z vesoljskimi plovili. Dosegli in presegli moramo tako imenovano ‘begalno hitrost’, ki znaša približno 11,2 km/s (pri taki hitrosti bi se lahko iz Londona v New York preselili v samo desetih minutah!). Ko raketoplan doseže to hitrost, se lahko prosto giblje po Sončnem sistemu.
V vesoljski ladji, ki kroži v orbiti, ne čutimo zemeljske gravitacije. Predmeti ne padajo, ampak lebdijo; če skočiš navzgor, se ne vrneš nazaj na tla. Enako se dogaja astronavtom, ko so na vesoljskih postajah, ki krožijo okoli Zemlje!
