Ai văzut vreodată un fruct sau un obiect căzând dintr-un copac? Și ai încercat vreodată să arunci o piatră și să o privești cum cade? Această forță care ‘trage în jos’ lucrurile se numește forța gravitațională.
Suntem atrași în permanență de Pământ prin forța sa gravitațională. Acesta este motivul pentru care ne menținem mereu cu picioarele pe pământ. Totuși, nu este nevoie să fim în contact direct cu Pământul pentru a fi atrași de el; este suficient să nu fim prea departe pentru ca aceleași forțe să acționeze. De aceea, propria noastră planetă orbitează în jurul Soarelui, iar Luna orbitează în jurul Pământului.
Forța gravitațională este determinată de masa unui obiect. Forța gravitațională dintre două obiecte este proporțională cu masa acestora și scade foarte repede în momentul în care le separăm. De fapt, și noi atragem obiecte cu ‘propria’ noastră forță gravitațională, dar suntem prea ușori pentru a observa efectele! Soarele, însă, este atât de mare încât reușește să ne țină aproape chiar și atunci când se află atât de departe. Și Luna își exercită forța gravitațională; întrucât este mai mică și mai ușoară decât Pământul, dacă ne-am putea cântări pe ea, am descoperi că greutatea noastră ar fi de aproximativ o șesime din cea pe care o avem pe Pământ.
Ne-am putea întreba de ce Luna nu cade pe Pământ la fel cum cade un măr din copac. Motivul este că Luna nu stă niciodată pe loc. Se mișcă constant în jurul nostru. Fără forța de gravitație a Pământului, ar pluti pur și simplu în spațiu. Această combinație de viteză și distanță față de Pământ permite Lunii să se mențină mereu în echilibru între cădere și evadare. Dacă ar fi mai rapidă, ar scăpa; dacă ar fi mai lentă, ar cădea!
Am spus că forța gravitațională depinde și de distanță. Dacă ne-am îndepărta suficient, am putea scăpa de atracția ei. Asta încercăm să facem cu navele spațiale. Trebuie să atingem și să depășim așa-numita ‘viteză de evadare’, care este de aproximativ 11,2 km/s (la o astfel de viteză, am putea ajunge de la Londra la New York în doar zece minute!). Odată ce o navetă atinge această viteză, ea este liberă să călătorească în Sistemul Solar.
În interiorul unei navete aflate pe orbită nu simțim forța gravitațională a Pământului. Obiectele nu cad, ci plutesc; dacă sari în sus, nu te mai întorci jos. Același lucru li se întâmplă și astronauților când se află în stațiile spațiale care orbitează în jurul Pământului!
