Har du noen gang sett en frukt eller en gjenstand falle ned fra et tre? Og har du noen gang prøvd å kaste en stein og se den falle? Denne kraften som ‘trekker’ ting nedover, kalles tyngdekraften.
Vi blir stadig tiltrukket av Jorden på grunn av dens tyngdekraft. Det er grunnen til at vi alltid holder beina på bakken. Vi trenger imidlertid ikke å være i direkte kontakt med Jorden for å bli tiltrukket av den; det holder å ikke være for langt unna for at de samme kreftene skal virke. Det er derfor vår egen planet går i bane rundt Solen, og Månen går i bane rundt Jorden.
Tyngdekraften bestemmes av et objekts masse. Tyngdekraften mellom to objekter er proporsjonal med objektenes masse, og den avtar svært raskt så snart vi skiller dem fra hverandre. Faktisk tiltrekker vi også objekter med ‘vår’ tyngdekraft, men vi er for lette til å kunne se virkningene! Solen er imidlertid så stor at den klarer å holde oss nær seg selv om den er så langt unna. Månen utøver også sin tyngdekraft; siden den er mindre og lettere enn Jorden, ville vi, hvis vi kunne veie oss på den, oppdage at vi veier omtrent en sjettedel av det vi veier på Jorden.
Man kan spørre seg hvorfor månen ikke faller ned på jorden, slik et eple faller fra treet. Årsaken er at månen aldri står stille. Den beveger seg hele tiden rundt oss. Uten tyngdekraften fra Jorden ville den bare sveve bort ut i verdensrommet. Denne kombinasjonen av hastighet og avstand fra Jorden gjør at Månen alltid befinner seg i balanse mellom å falle og å rømme. Hvis den var raskere, ville den rømme; var den noe tregere, ville den falle!
Vi sa at tyngdekraften også avhenger av avstanden. Hvis vi beveget oss langt nok unna, kunne vi unnslippe dens grep. Det er nettopp det vi prøver å gjøre med romfartøy. Vi må nå og overskride den såkalte ‘flukthastigheten’, som er omtrent 11,2 km/s (med en slik hastighet ville vi kunne reise fra London til New York på bare ti minutter!). Når et romfartøy når denne hastigheten, kan det bevege seg fritt i solsystemet.
Inne i et romferge i bane rundt Jorden merker vi ikke Jordens tyngdekraft. Gjenstander faller ikke, de svever; hvis du hopper opp, faller du ikke ned igjen. Det samme skjer med astronautene når de befinner seg på romstasjoner som går i bane rundt Jorden!
