Kas oled kunagi näinud, kuidas puust kukub maha puuvili või mõni ese? Ja kas oled kunagi proovinud visata kivi ja vaadata, kuidas see kukub? Seda jõudu, mis asju ‘alla tõmbab’, nimetatakse gravitatsioonijõuks.
Maakera gravitatsioonijõud tõmbab meid pidevalt enda poole. See ongi põhjus, miks meie jalad püsivad alati maapinnal. Me ei pea aga olema Maaga otseses kontaktis, et see meid enda poole tõmbaks; piisab sellest, et me ei oleks liiga kaugel, et samad jõud mõjuksid. Seetõttu tiirleb meie enda planeet ümber Päikese ja Kuu tiirleb ümber Maa.
Raskusjõud sõltub objekti massist. Kahe objekti vaheline raskusjõud on proportsionaalne nende massidega ning see väheneb väga kiiresti, niipea kui me need üksteisest eemaldame. Tegelikult tõmbame ka meie objekte ‘oma’ raskusjõuga ligi, kuid oleme liiga kerged, et selle mõju märgata! Päike on aga nii suur, et suudab meid enda lähedal hoida isegi siis, kui ta on nii kaugel. Ka Kuu avaldab oma gravitatsioonijõudu; kuna ta on Maast väiksem ja kergem, siis kui me saaksime end seal kaaluda, avastaksime, et kaalume seal umbes kuuendiku sellest, mida kaalume Maal.
Võiks küsida, miks Kuu ei kukku Maale nagu õun puust. Põhjus on selles, et Kuu ei seisa kunagi paigal. Ta liigub pidevalt meie ümber. Ilma Maa gravitatsioonijõuta hõljuks ta lihtsalt kosmosesse. See kiiruse ja Maast kauguse kombinatsioon võimaldab Kuul alati hoida tasakaalu kukkumise ja põgenemise vahel. Kui ta liiguks kiiremini, põgeneks ta; kui ta liiguks aeglasemalt, kukuks ta alla!
Me ütlesime, et gravitatsioonijõud sõltub ka kaugusest. Kui me eemalduksime piisavalt kaugele, saaksime selle haardest vabaneda. Just seda me kosmoselaevadega püüamegi teha. Peame saavutama ja ületama niinimetatud ‘põgenemiskiiruse’, mis on umbes 11,2 km/s (sellise kiirusega saaksime liikuda Londonist New Yorki vaid kümne minutiga!). Kui kosmosesüstik saavutab selle kiiruse, võib ta vabalt liikuda Päikesesüsteemis.
Orbiidil tiirlevas kosmosesüstikus ei tunne me Maa gravitatsioonijõudu. Esemed ei kuku, vaid hõljuvad; kui hüppad üles, ei tule sa tagasi alla. Sama juhtub astronautidega, kui nad viibivad Maa ümber tiirlevates kosmosejaamades!
