Stația Spațială Internațională (ISS) este utilizată pentru numeroase experimente științifice. Profitând de condițiile de imponderabilitate din orbită, oamenii de știință pot studia multe fenomene care nu pot fi studiate cu ușurință pe Pământ.
Laboratorul Columbus reprezintă principala contribuție a ESA la Stația Spațială Internațională (ISS). Cu o lungime de aproximativ 6,5 metri și o lățime de 4,5 metri, acest laborator de formă cilindrică permite unui număr de până la trei astronauți să lucreze în condiții confortabile, fără a fi nevoie să poarte haine de protecție. De-a lungul pereților se află 16 rafturi pe care sunt amplasate echipamente de experimentare, de depozitare și alte echipamente.
Printre acestea se numără:
-
Biolab, unde se desfășoară experimente pe țesuturi celulare, plante mici și animale
-
Un laborator de știința fluidelor, în care oamenii de știință studiază comportamentul lichidelor în condiții de imponderabilitate
-
O instalație destinată studierii proprietăților metalelor
-
Module în care se studiază efectele microgravitației asupra corpului uman
Alte experimente sunt amplasate pe platforme din exteriorul modulului Columbus. Unele dintre acestea sunt folosite pentru a expune probe din diverse materiale sau bacterii la condițiile extreme din spațiu. Altele realizează imagini cu Pământul, Soarele sau galaxii îndepărtate.
Modulul Columbus a fost transportat la Stația Spațială Internațională (ISS) de naveta spațială Atlantis și andocat la modulul Harmony pe 11 februarie 2008. La bord se aflau doi astronauți ai ESA, Léopold Eyharts din Franța și Hans Schlegel din Germania, care au avut sarcina de a instala și activa laboratorul. Schlegel a efectuat două ieșiri în spațiu pentru a ajuta la mutarea modulului în Harmony. Eyharts a rămas la bordul stației timp de aproximativ două luni pentru a testa sistemele modulului Columbus și a demara primele sale experimente științifice. Mai multe informații despre Columbus pot fi găsite la: www.esa.int/columbus
