Het Internationale Ruimtestation (ISS) wordt gebruikt voor de uitvoering van een groot aantal wetenschappelijke experimenten. Dankzij de gewichtloze toestand in de ruimte kunnen wetenschappers er veel dingen bestuderen die op aarde niet eenvoudig onderzocht kunnen worden.
Het Columbus-laboratorium vormt de belangrijkste bijdrage van de ESA aan het ISS. Dit cilindervormige laboratorium, met een lengte van ongeveer 6,5 meter en een breedte van 4,5 meter, biedt ruimte aan maximaal drie astronauten om in aangename omstandigheden, in korte mouwen, te werken. Langs de wanden bevinden zich 16 rekken met experimenten, opslagruimte en andere apparatuur.
Hieronder vallen onder meer:
-
Het Biolab, voor experimenten met celweefsels, en kleine planten en dieren
-
Een wetenschappelijk vloeistoflaboratorium, waarin wetenschappers het gedrag van vloeistoffen in gewichtloze toestand bestuderen
-
Een opstelling voor onderzoek naar de eigenschappen van metalen
-
Modules waar de effecten van de microzwaartekracht op het menselijk lichaam worden bestudeerd
Verder worden experimenten uitgevoerd op platforms buiten Columbus. Sommige platforms worden gebruikt om monsters van uiteenlopende materialen of bacteriën bloot te stellen aan de vijandige omstandigheden in de ruimte. Andere platforms zijn bedoeld voor het maken van opnames van de aarde, de zon of verre sterrenstelsels.
Columbus werd op 11 februari 2008 door de shuttle Atlantis naar het ISS gebracht en aan de Harmony-module gekoppeld. Twee ESA-astronauten, Léopold Eyharts uit Frankrijk en Hans Schlegel uit Duitsland, waren aan boord om het laboratorium te installeren en in gebruik te nemen. Schlegel voerde twee ruimtewandelingen uit om te helpen bij de verplaatsing naar Harmony. Eyharts verbleef ongeveer twee maanden aan boord van het station om de systemen van Columbus te testen en de eerste wetenschappelijke experimenten op gang te brengen. Meer informatie over Columbus vindt u op: www.esa.int/columbus
