La Station spatiale internationale (ISS) sert à mener de nombreuses expériences scientifiques. Grâce aux conditions d'apesanteur qui règnent en orbite, les scientifiques peuvent étudier de nombreux phénomènes qui ne peuvent pas être facilement étudiés sur Terre.
Le laboratoire Columbus constitue la principale contribution de l'ESA à l'ISS. D'une longueur d'environ 6,5 mètres et d'une largeur de 4,5 mètres, ce laboratoire de forme cylindrique permet à trois astronautes au maximum de travailler dans des conditions agréables, en manches courtes. Le long des parois se trouvent 16 racks destinés aux expériences, au stockage et à d'autres équipements.
Il s'agit notamment de :
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Biolab, où s'effectuent des expériences sur les cultures de cellules, les petites plantes et animaux
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Un laboratoire de science des fluides où les scientifiques peuvent étudier le comportement des liquides en impesanteur
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Une installation d’étude des propriétés des métaux
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Des modules où les effets de la microgravité sur l’homme sont étudiés
D’autres expériences sont effectuées sur des plates-formes situées à l’extérieur de Columbus. Certaines consistent à exposer des échantillons de différents matériaux ou de bactéries à l’environnement hostile de l’espace. D’autres prennent des photos de la Terre, du Soleil et des galaxies lointaines.
Le module Columbus a été acheminé vers l'ISS par la navette Atlantis et arrimé au module Harmony le 11 février 2008. Deux astronautes de l'ESA, le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel, se trouvaient à bord pour installer et mettre en service le laboratoire. Schlegel a effectué deux sorties dans l'espace pour faciliter le transfert vers Harmony. Eyharts est resté à bord de la Station pendant environ deux mois afin de tester les systèmes de Columbus et de lancer ses premières expériences scientifiques. Pour plus d'informations sur Columbus, rendez-vous sur : www.esa.int/columbus
