Bazându-se pe o experiență de peste 30 de ani în lansarea sateliților de observare a Pământului, ESA dezvoltă cinci noi tipuri de nave spațiale, cunoscute sub numele de „Sentinel”. Fiecare misiune „Sentinel” este alcătuită din doi sateliți identici, pentru a asigura o acoperire maximă a Pământului.
Aceste „ochi” din cer vor transmite cantități uriașe de date despre suprafața Pământului și despre atmosferă. Aceste informații vor fi utilizate pentru a răspunde nevoilor operaționale ale programului Copernicus.
Sentinel-1 este o misiune de imagistică radar care funcționează în orice condiții meteorologice, atât ziua, cât și noaptea. Printre numeroasele sale sarcini se numără monitorizarea gheții marine din Arctica, detectarea poluării marine (cum ar fi scurgerile de petrol), cartografierea mișcărilor de teren, studierea pădurilor, a apei și a solului, precum și sprijinirea eforturilor de intervenție în caz de dezastre. Satelitul Sentinel-1A, cu orbită polară, a fost lansat la 3 aprilie 2014. Geamănul său, Sentinel-1B, a fost lansat doi ani mai târziu, la 25 aprilie 2016.
Sentinel-2 este o altă pereche de sateliți cu orbită polară. Aceștia vor furniza imagini optice detaliate ale vegetației, solului și acoperirii cu apă, precum și ale zonelor de coastă. Sentinel-2A a fost lansat pe 23 iunie 2015. Sentinel-2B a fost lansat pe 7 martie 2017.
Cele câteva instrumente ale satelitului Sentinel-3 vor măsura înălțimea suprafeței mării, temperatura suprafeței terestre și a suprafeței mării, precum și culoarea oceanului (determinată de micile organisme vii). Sentinel-3A a fost lansat cu succes pe 16 februarie 2016, iar lansarea satelitului Sentinel-3B este programată pentru anul 2017.
Atât Sentinel-4, cât și Sentinel-5 vor monitoriza calitatea aerului, stratul de ozon, radiația solară și schimbările climatice. Sentinel-4 va fi alcătuit din mai multe instrumente instalate la bordul a doi sateliți meteorologici din generația a treia Meteosat, aflați pe orbită deasupra ecuatorului.
Instrumentele Sentinel-5 vor fi transportate de un satelit MetOp de a doua generație (MSG) cu orbită polară, care va zbura la o altitudine mult mai mică decât Sentinel-4.
