Com base em mais de 30 anos de experiência na operação de satélites de observação da Terra, a ESA está a desenvolver cinco novos tipos de naves espaciais, conhecidos como Sentinels. Cada missão Sentinel é composta por satélites gémeos, para garantir a máxima cobertura da Terra.
Estes «olhos no céu» irão enviar enormes quantidades de dados sobre a superfície e a atmosfera da Terra. Esta informação será utilizada para satisfazer as necessidades operacionais do programa Copernicus.
O Sentinel-1 é uma missão de imagem por radar que funciona em todas as condições meteorológicas, tanto de dia como de noite. As suas diversas tarefas incluirão a monitorização do gelo marinho do Ártico, a deteção de poluição marinha (como derrames de petróleo), o mapeamento de movimentos do solo, o estudo das florestas, da água e do solo, e o apoio a operações de socorro em caso de catástrofes. O satélite Sentinel-1A, em órbita polar, foi lançado a 3 de abril de 2014. O seu gémeo, o Sentinel-1B, foi lançado dois anos mais tarde, a 25 de abril de 2016.
O Sentinel-2 é outro par de satélites de órbita polar. Estes satélites irão fornecer imagens óticas detalhadas da vegetação, do solo e da cobertura hídrica, bem como das zonas costeiras. O Sentinel-2A foi lançado a 23 de junho de 2015. O Sentinel-2B foi lançado a 7 de março de 2017.
Os vários instrumentos do Sentinel-3 irão medir a altura da superfície do mar, a temperatura da superfície terrestre e marítima e a cor do oceano (resultante da presença de minúsculos organismos vivos). O Sentinel-3A foi lançado com sucesso a 16 de fevereiro de 2016, enquanto o lançamento do Sentinel-3B está previsto para 2017.
Tanto o Sentinel-4 como o Sentinel-5 irão monitorizar a qualidade do ar, a camada de ozono, a radiação solar e as alterações climáticas. O Sentinel-4 será composto por vários instrumentos a bordo de dois satélites meteorológicos da terceira geração do Meteosat, em órbita acima do equador.
Os instrumentos do Sentinel-5 serão transportados num satélite MetOp de segunda geração (MSG) em órbita polar, que voará a uma altitude muito inferior à do Sentinel-4.
