Telescopul spațial Hubble (HST) este cel mai faimos – și probabil cel mai de succes – observator spațial lansat vreodată. Telescopul de 11 tone a fost plasat pe o orbită în jurul Pământului, la o altitudine de 570 km, de către naveta spațială, în aprilie 1990. Înconjurând planeta noastră la fiecare 96 de minute, HST a parcurs până în prezent aproximativ 5 miliarde de km.
Hubble a transmis o cantitate imensă de date științifice și imagini incredibil de detaliate ale tuturor tipurilor de obiecte din cer. Până în toamna anului 2009, acesta efectuase aproape 900.000 de observații și capturase peste 570.000 de imagini ale a mai mult de 29.000 de obiecte.
HST poartă numele lui Edwin Hubble (1889–1953), unul dintre marii pionieri ai astronomiei moderne. Elementele sale centrale sunt o oglindă principală de 2,4 m și cinci instrumente științifice care studiază Universul în infraroșu, în lumina vizibilă sau în ultraviolet. Lumina captată de oglinda principală este reflectată către o oglindă mai mică și apoi transmisă către instrumente. Datele sunt apoi transmise către Pământ prin intermediul unui satelit de releu.
Alimentarea cu energie electrică a observatorului este asigurată de două panouri solare de mari dimensiuni (2,6 x 7,1 m). Senzorii de ghidare de precizie sunt folosiți pentru a se alinia pe stelele-ghid. Acest lucru asigură precizia extrem de ridicată a orientării, necesară pentru efectuarea unor observații foarte precise.
Hubble este singurul telescop conceput vreodată pentru a fi întreținut în spațiu de către astronauți, astfel încât instrumentele vechi să poată fi înlocuite. Acest lucru s-a dovedit a fi de neprețuit atunci când primele imagini au apărut neclare și a fost necesară instalarea unui sistem optic special pentru a remedia problema, în 1993. Au avut loc cinci misiuni de întreținere, ultima dintre ele desfășurându-se în mai 2009. Se preconizează că telescopul va continua să funcționeze până în 2014.
