Le télescope spatial Hubble (HST) est l'observatoire spatial le plus célèbre – et sans doute le plus performant – jamais mis en orbite. Ce télescope de 11 tonnes a été placé sur une orbite autour de la Terre, à 570 km d'altitude, par la navette spatiale en avril 1990. Effectuant une révolution autour de notre planète toutes les 96 minutes, le HST a parcouru à ce jour quelque 5 milliards de km.
Hubble a transmis une quantité phénoménale de données scientifiques et des images incroyablement détaillées de tout type d’objet dans le ciel. À l’automne 2009, il avait effectué près de 900 000 observations et pris plus de 570 000 clichés de plus de 29 000 objets.
Hubble tient son nom de Edwin Hubble (1889–1953), l’un des grands pionniers de l’astronomie moderne. Il comprend un miroir primaire de 2,4 m et cinq instruments scientifiques qui étudient l’univers dans les domaines visible, infrarouge et ultraviolet. La lumière captée par le miroir primaire est reflétée sur un miroir plus petit, avant d’être envoyée aux instruments. Les données sont ensuite transmises sur Terre par l’intermédiaire d’un satellite relais.
L’observatoire est alimenté par deux énormes panneaux solaires (2,6 x 7,1 m). Des capteurs de pointage précis servent à fixer les étoiles guides. Cela garantit le pointage très précis nécessaire pour procéder à des observations correctes.
Hubble est le seul et unique télescope pour lequel la maintenance est assurée dans l’espace par les astronautes, afin de remplacer les instruments en fin de vie. Cela s’est avéré être très utile, lorsqu’en 1993, les premières images transmises étaient floues et qu’il a fallu installer un système optique spécial pour remédier au problème. Il y a eu à ce jour cinq missions de maintenance, la dernière ayant eu lieu en mai 2009. Hubble devrait rester opérationnel jusqu’en 2014.
