În această după-amiază, satelitul GOCE, dezvoltat de ESA, a fost lansat pe o orbită terestră joasă, aproape sincronă cu Soarele, cu ajutorul unei rachete Rockot care a decolat de la cosmodromul Plesetsk, din nordul Rusiei.
Odată cu această lansare, a început un nou capitol în istoria observării Pământului în Europa. GOCE este primul dintr-o nouă familie de sateliți ESA concepuți pentru a studia planeta noastră și mediul înconjurător, cu scopul de a ne îmbogăți cunoștințele și înțelegerea proceselor sistemului terestru și a evoluției acestora, pentru a ne permite să facem față provocărilor schimbărilor climatice globale. În special, GOCE va măsura diferențele infime din câmpul gravitațional al Pământului la nivel global.
Racheta rusă Rockot a decolat la ora 15:21 CET (14:21 GMT) și a zburat spre nord, deasupra Arcticii. Aproximativ 90 de minute mai târziu, după o rotație orbitală și două aprinderi ale etajului superior „Breeze-KM”, nava spațială de 1052 kg a fost plasată cu succes pe o orbită polară circulară la o altitudine de 280 km, cu o înclinație de 96,7º față de Ecuator.
Contactul cu GOCE a fost stabilit prin intermediul stației de urmărire a ESA din Kiruna, Suedia, la scurt timp după separare. Nava spațială se află acum sub controlul echipelor ESA de la Centrul European de Operațiuni Spațiale din Darmstadt, Germania.
Timp de 24 de luni, GOCE va colecta date tridimensionale privind gravitația de pe întreg globul. Datele brute vor fi prelucrate la sol pentru a realiza cea mai precisă hartă a câmpului gravitațional al Pământului de până acum și pentru a rafina geoidul: forma de referință reală a planetei noastre. Cunoașterea precisă a geoidului, care poate fi considerat ca fiind suprafața unui ocean global ideal în repaus, va juca un rol foarte important în studiul aprofundat al planetei noastre, al oceanelor și al atmosferei sale. Acesta va servi drept model de referință pentru măsurarea și modelarea variațiilor nivelului mării, a circulației oceanice și a dinamicii calotelor polare.
