Ma délután az ESA által kifejlesztett GOCE műholdat egy Rockot hordozórakéta juttatta a Naphoz közel szinkron, alacsony Föld körüli pályára, miután a rakéta felszállt az észak-oroszországi Pleszetszk űrkikötőből.
Ezzel az indítással új fejezet nyílt az európai Föld-megfigyelés történetében. A GOCE az ESA új műholdcsaládjának első tagja, amelyet bolygónk és környezetének tanulmányozására terveztek azzal a céllal, hogy bővítsék ismereteinket és megértésünket a Föld-rendszer folyamatairól és azok alakulásáról, és így képesek legyünk szembenézni a globális éghajlatváltozás kihívásaival. A GOCE elsősorban a Föld gravitációs mezőjének apró eltéréseit fogja mérni a világ minden táján.
Az orosz Rockot hordozórakéta közép-európai idő szerint 15:21-kor (GMT szerint 14:21-kor) emelkedett fel, és észak felé repült az Északi-sark felett. Körülbelül 90 perccel később, egy keringési fordulat és a Breeze-KM felső fokozat két égése után a 1052 kg-os űreszközt sikeresen kibocsátották egy 280 km magasságú, az Egyenlítőhöz képest 96,7º dőlésszögű kör alakú sarki pályára.
A GOCE-vel való kapcsolatot a leválasztás után röviddel az ESA svédországi Kirunában található nyomkövető állomásán keresztül sikerült létrehozni. Az űreszközt jelenleg az ESA németországi Darmstadtban található Európai Űrirányító Központjának csapatai irányítják.
A GOCE 24 hónapig háromdimenziós gravitációs adatokat fog gyűjteni az egész Földről. A nyers adatokat a földön fogják feldolgozni, hogy elkészítsék a Föld gravitációs mezőjének eddigi legpontosabb térképét, és pontosítsák a geoidot: bolygónk tényleges referenciaalakját. A geoid – amelyet egy ideális, nyugalomban lévő globális óceán felszínének tekinthetünk – pontos ismerete rendkívül fontos szerepet fog játszani bolygónk, óceánjaink és légkörünk további kutatásában. Referenciamodellként fog szolgálni a tengerszint-változás, az óceáni áramlások és a sarki jégsapkák dinamikájának méréséhez és modellezéséhez.
