Sabias que o teu peso varia ligeiramente, dependendo do local onde vives? Isto deve-se ao facto de a atração gravitacional da Terra variar de lugar para lugar. A diferença exata na gravidade está agora a ser medida pelo satélite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) da ESA.
Lançado em março de 2009, o GOCE é a primeira das missões ‘Earth Explorer’ da ESA. A sua missão consiste em fornecer as melhores informações até à data sobre o «campo gravitacional» do planeta.
A gravidade é a força que nos mantém a todos na Terra. Sem ela, todas as pessoas (e todas as coisas) que não estivessem presas flutuariam para o espaço. No entanto, a atração gravitacional da Terra varia de lugar para lugar. Isto deve-se, em parte, ao facto de o planeta não ser perfeitamente redondo – é ligeiramente achatado nos pólos. A gravidade é também afetada por montanhas altas, fossas oceânicas profundas e pela espessura e densidade das camadas rochosas.
Medir pequenas variações na atração gravitacional é muito difícil, especialmente a partir do espaço. Para detetar o sinal gravitacional mais forte possível, o GOCE segue uma órbita baixa, a 255 km acima da Terra. À medida que passa por regiões com atração gravitacional mais forte e mais fraca, a nave espacial oscila para cima e para baixo, e os seus instrumentos registam essas alterações ao longo da sua trajetória.
O GOCE, com a sua forma de seta, é também extremamente estável, não possuindo nenhuma das peças móveis frequentemente presentes noutras naves espaciais. Um sistema avançado de controlo de atitude garante que as suas medições da gravidade não sejam influenciadas por qualquer movimento do satélite.
Por que razão é importante a medição precisa da gravidade? Os dados do GOCE estão a ser utilizados para estudar as correntes oceânicas, as variações do nível do mar, a altitude da superfície terrestre e a profundidade das raízes das montanhas. Têm também inúmeras aplicações práticas, por exemplo, no setor da construção civil.
