Depois de um satélite ser lançado, o sucesso da sua missão depende frequentemente da capacidade de comunicar com ele e de acompanhar o seu andamento. Desde maio de 1968 que a maioria dos satélites lançados para a ESA tem estado sob o controlo do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), em Darmstadt, na Alemanha.
O centro inclui uma Sala de Controlo Principal, que constitui o centro nevrálgico das atividades durante as primeiras fases de uma missão. Assim que o satélite estiver em funcionamento, as operações passam a ser geridas em Salas de Controlo Dedicadas, de menor dimensão. O trabalho do ESOC começa assim que uma missão é agendada para estudo. À medida que a missão evolui e se desenvolve, o ESOC estuda todos os aspetos do controlo de voo, das operações do satélite e das comunicações.
Assim que um satélite é lançado, o centro tem de o acompanhar e controlar. Isto inclui enviar comandos para alterar a atitude ou a órbita da nave espacial e manter-se atento para verificar se esta está a funcionar corretamente. O ESOC também monitoriza os instrumentos a bordo e envia novas instruções quando necessário.
Várias missões que pareciam estar perdidas foram salvas pelos especialistas do ESOC. Entre elas está a Hipparcos, que conseguiu concluir a sua missão de três anos de cartografia estelar, apesar de ter ficado retida numa órbita errada.
