När en satellit väl har skjutits upp beror uppdragets framgång ofta på förmågan att kommunicera med den och följa dess utveckling. Sedan maj 1968 har de flesta satelliter som skjutits upp för ESA styrts från Europeiska rymdoperationscentret (ESOC) i Darmstadt, Tyskland.
Centret omfattar ett huvudkontrollrum, som utgör knutpunkten för verksamheten under de inledande faserna av ett uppdrag. När satelliten väl är i drift överförs driften till mindre, specialiserade kontrollrum. ESOC:s arbete inleds så snart ett uppdrag preliminärt planeras för utredning. Allteftersom uppdraget utvecklas och formas undersöker ESOC alla aspekter av flygkontroll, satellitdrift och kommunikation.
När en satellit väl har skjutits upp måste centret spåra och styra den. Detta innebär bland annat att skicka kommandon för att ändra rymdfarkostens läge eller omloppsbana, samt att övervaka att den fungerar som den ska. ESOC övervakar även instrumenten ombord och skickar nya instruktioner vid behov.
Ett antal rymduppdrag som verkade vara förlorade har räddats av experter vid ESOC. Bland dem finns Hipparcos, som lyckades fullfölja sitt treåriga uppdrag att kartlägga stjärnorna, trots att den fastnat i fel omloppsbana.
