Já alguma vez viste uma fruta ou um objeto a cair de uma árvore? E já alguma vez tentaste atirar uma pedra e ver como ela cai? Esta força que ‘puxa’ as coisas para baixo chama-se força da gravidade.
Somos constantemente atraídos pela Terra devido à sua força gravitacional. É por isso que mantemos sempre os pés no chão. No entanto, não precisamos de estar em contacto direto com a Terra para sermos atraídos por ela; basta não estarmos demasiado longe para que as mesmas forças atuem. É por isso que o nosso próprio planeta orbita em torno do Sol e que a Lua orbita em torno da Terra.
A força gravitacional é determinada pela massa de um objeto. A força gravitacional entre dois objetos é proporcional à massa desses objetos e diminui muito rapidamente no momento em que os separamos. Na verdade, também atraímos objetos com a ‘nossa’ força gravitacional, mas somos demasiado leves para perceber os efeitos! O Sol, no entanto, é tão grande que consegue manter-nos próximos mesmo estando tão longe. A Lua também exerce a sua força gravitacional; como é mais pequena e mais leve do que a Terra, se pudéssemos pesar-nos nela, descobriríamos que pesamos cerca de um sexto do nosso peso na Terra.
Poder-se-ia perguntar por que razão a Lua não cai na Terra como uma maçã da árvore. A razão é que a Lua nunca fica parada. Está constantemente a mover-se à nossa volta. Sem a força da gravidade da Terra, ela simplesmente flutuaria para o espaço. Esta combinação de velocidade e distância da Terra permite que a Lua se mantenha sempre em equilíbrio entre a queda e a fuga. Se fosse mais rápida, escaparia; se fosse mais lenta, cairia!
Já dissemos que a força da gravidade também depende da distância. Se nos afastássemos o suficiente, poderíamos escapar ao seu domínio. É isso que tentamos fazer com as naves espaciais. Precisamos de atingir e ultrapassar a chamada ‘velocidade de escape’, que é de cerca de 11,2 km/s (a essa velocidade, conseguiríamos ir de Londres a Nova Iorque em apenas dez minutos!). Assim que uma nave espacial atinge esta velocidade, fica livre para viajar pelo Sistema Solar.
Dentro de um vaivém espacial em órbita, não sentimos a força gravitacional da Terra. Os objetos não caem, flutuam; se saltarmos, não voltamos a cair. O mesmo acontece aos astronautas quando estão em estações espaciais em órbita à volta da Terra!
