Estudos sobre fósseis em rochas antigas indicam-nos que a vida provavelmente teve início há cerca de 4 mil milhões de anos, quando a Terra era ainda muito jovem. Ninguém sabe como a vida surgiu na Terra. A maioria dos cientistas acredita que tenha surgido na água líquida. Mas terá sido em poças à superfície, no subsolo ou no fundo dos oceanos, onde a atividade vulcânica forma fontes termais?
As experiências demonstram que os componentes químicos fundamentais da vida podem formar-se no espaço ou na Terra. Muitos deles devem ter chegado à Terra através de meteoritos e cometas. De alguma forma, estas substâncias químicas ‘orgânicas’ simples uniram-se para formar moléculas mais complexas. Depois, começaram a replicar-se e a crescer.
O que sabemos é que — uma vez que começa — a vida é incrivelmente difícil. Foram encontradas bactérias vivas na Antártida gelada, em água a ferver e no interior de rochas a até cinco km de profundidade. Sabemos também que esses organismos conseguem sobreviver durante anos no ambiente hostil do espaço.
Assim que as plantas se generalizaram, foram libertadas grandes quantidades de oxigénio para a atmosfera. A Terra tornou-se o único planeta do nosso Sistema Solar com uma atmosfera rica em oxigénio. Ao procurarmos oxigénio noutros mundos, talvez um dia encontremos indícios de vida extraterrestre.
