Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) służy do przeprowadzania wielu eksperymentów naukowych. Wykorzystując warunki nieważkości panujące na orbicie, naukowcy mogą badać wiele zjawisk, których nie da się łatwo zbadać na Ziemi.
Laboratorium „Columbus” stanowi główny wkład ESA w projekt Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). To cylindryczne laboratorium o długości około 6,5 metra i szerokości 4,5 metra umożliwia pracy nawet trzem astronautom w komfortowych warunkach, w samych koszulkach. Wzdłuż ścian znajduje się 16 regałów z eksperymentami, sprzętem magazynowym i innym wyposażeniem.
Należą do nich:
-
Biolab – miejsce, w którym przeprowadza się eksperymenty na tkankach komórkowych, niewielkich roślinach i zwierzętach
-
Laboratorium Nauk o Cieczach, w którym naukowcy badają zachowanie cieczy w stanie nieważkości
-
Ośrodek zajmujący się badaniem właściwości metali
-
Moduły, w których bada się wpływ mikrograwitacji na organizm ludzki
Inne eksperymenty są umieszczane na platformach poza modułem „Columbus”. Niektóre z nich służą do poddawania próbek różnych materiałów lub bakterii działaniu trudnych warunków panujących w przestrzeni kosmicznej. Inne służą do robienia zdjęć Ziemi, Słońca lub odległych galaktyk.
Moduł Columbus został dostarczony na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) przez prom Atlantis i podłączony do modułu Harmony 11 lutego 2008 r. Na pokładzie znajdowało się dwóch astronautów ESA: Léopold Eyharts z Francji i Hans Schlegel z Niemiec, którzy mieli za zadanie zainstalować i uruchomić laboratorium. Schlegel wykonał dwa spacery kosmiczne, aby pomóc w przeniesieniu modułu do modułu ’Harmony”. Eyharts pozostał na stacji przez około dwa miesiące, aby przetestować systemy modułu „Columbus” i rozpocząć pierwsze eksperymenty naukowe. Więcej informacji na temat modułu „Columbus” można znaleźć na stronie: www.esa.int/columbus
