Het ruimteschip Mars Express van ESA is druk bezig geweest met het verkennen van de rode planeet. Missiewetenschappers hebben nu een bijzondere aankondiging gedaan: ze hebben een heleboel vloeibaar water ontdekt!
Een groot meer, 20 x 30 km groot, dat ongeveer even groot is als de stad Rome, was opgericht in 2018 onder het zuidpoolgebied van Mars. Uit dit nieuwe onderzoek zijn nog drie vijvers aan het licht gekomen die het gebied omringen. Deze liggen echter allemaal begraven onder een ijslaag van 1,5 km! Wetenschappers denken dat het water in de vijvers zout moet zijn, wat betekent dat het in vloeibare toestand kan blijven en niet bevriest bij de lage temperaturen op Mars.
De Mars Express draait in een baan om de rode planeet. Deze ontdekking is gedaan met een speciaal instrument, de MARSIS. Dat is een afkorting van Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding. MARSIS is een radar die door de grond heen kan kijken, en deze radar stuurt radargolven vanuit een baan om de planeet naar het oppervlak van Mars. Door vast te leggen hoe lang het duurt voordat de golven worden teruggekaatst en hoe sterk ze zijn, kunnen wetenschappers bedenken hoe het er onder de grond uitziet.
In het verre verleden was Mars warmer en natter en stroomde er water over het oppervlak. In de loop der tijd zijn de omstandigheden veranderd en vloeibaar water kan nu niet meer lang op het oppervlak blijven bestaan. Maar de ontdekking van deze waterplassen zinspeelt op de opwindende mogelijkheid dat er misschien wel hele systemen van oeroude meren onder het oppervlak van Mars begraven kunnen zijn, van miljoenen of zelfs miljarden jaren oud. Kunnen er eenvoudige vormen van buitenaards leven wonen? Dat is mogelijk, maar het is erg moeilijk om ze te verkennen en zekerheid te krijgen.
Stel je voor dat je een robot moest ontwerpen om deze waterplassen te verkennen. Kun je een manier bedenken om door het ijs te breken en het water te bestuderen? Wat zou je er kunnen vinden?
Leuk weetje: De technieken die worden gebruikt om de radargegevens van Mars Express te bestuderen, zijn vergelijkbaar met de technieken die wetenschappers toepassen bij het onderzoek naar ondergrondse meren op aarde, in Antarctica, Canada en Groenland.
