Το διαστημικό σκάφος «Mars Express» της ESA εξερευνά εντατικά τον Κόκκινο Πλανήτη. Οι επιστήμονες της αποστολής μόλις έκαναν μια συναρπαστική ανακοίνωση: ανακάλυψαν μεγάλες ποσότητες υγρού νερού!
Μια μεγάλη λίμνη, διαστάσεων 20 x 30 χλμ., η οποία έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με την πόλη της Ρώμης, ήταν ιδρύθηκε το 2018 κάτω από την περιοχή του νότιου πόλου του Άρη. Αυτές οι νέες έρευνες αποκάλυψαν τρεις ακόμη λίμνες που την περιβάλλουν. Ωστόσο, όλες είναι θαμμένες κάτω από 1,5 χλμ. πάγου! Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το νερό στις λίμνες πρέπει να είναι αλμυρό, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να παραμείνει σε υγρή κατάσταση και να μην παγώσει στις χαμηλές θερμοκρασίες του Άρη.
Το Mars Express βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Για να κάνει αυτή την ανακάλυψη, χρησιμοποίησε μια ειδική συσκευή που ονομάζεται MARSIS, συντομογραφία του Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding. Το MARSIS είναι ένα “ραντάρ διείσδυσης εδάφους”, πράγμα που σημαίνει ότι εκπέμπει παλμούς ραντάρ από την τροχιά προς την επιφάνεια του Άρη. Μετρώντας το χρόνο που χρειάζονται οι παλμοί για να ανακλαστούν και την έντασή τους, οι επιστήμονες μπορούν να υπολογίσουν πώς είναι η κατάσταση κάτω από το έδαφος.
Πολύ παλιά, ο Άρης ήταν θερμότερος και υγρότερος, με νερό να ρέει στην επιφάνειά του. Με την πάροδο του χρόνου, οι συνθήκες άλλαξαν και πλέον δεν είναι δυνατόν το υγρό νερό να παραμείνει στην επιφάνεια για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, η ανακάλυψη αυτών των λιμνών υποδηλώνει τη συναρπαστική πιθανότητα να υπάρχουν ολόκληρα συστήματα αρχαίων λιμνών, ηλικίας εκατομμυρίων ή ακόμη και δισεκατομμυρίων ετών, θαμμένα κάτω από την επιφάνεια του Άρη. Μήπως φιλοξενούν απλές μορφές εξωγήινης ζωής; Αυτό είναι πιθανό, αλλά θα ήταν πολύ δύσκολο να τις εξερευνήσουμε και να το διαπιστώσουμε με βεβαιότητα.
Φανταστείτε ότι σας ανατέθηκε η πρόκληση να σχεδιάσετε ένα ρομπότ για να εξερευνήσει αυτές τις λίμνες. Μπορείτε να σκεφτείτε έναν τρόπο να σπάσετε τον πάγο και στη συνέχεια να μελετήσετε το νερό; Τι θα μπορούσατε να βρείτε;
Ενδιαφέρον στοιχείο: Οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται για τη μελέτη των δεδομένων ραντάρ από το Mars Express είναι παρόμοιες με αυτές που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για τη διερεύνηση υπόγειων λιμνών στη Γη, στην Ανταρκτική, στον Καναδά και στη Γροιλανδία.
