La navicella Mars Express dell'ESA è impegnata nell'esplorazione del pianeta rosso. Gli scienziati della missione hanno appena fatto un annuncio entusiasmante: hanno scoperto acqua liquida in grande quantità!
Un grande lago, di 20 x 30 km, grande all’incirca quanto la città di Roma, era fondata nel 2018 sotto la regione polare sud di Marte. Queste nuove ricerche hanno rivelato l’esistenza di altri tre laghetti che la circondano. Tuttavia, sono tutti sepolti sotto 1,5 km di ghiaccio! Gli scienziati ritengono che l’acqua dei laghetti debba essere salata, il che significa che può rimanere allo stato liquido e non congelarsi alle basse temperature di Marte.
Mars Express è in orbita intorno al pianeta rosso. Per fare questa scoperta, è stato utilizzato un dispositivo speciale chiamato MARSIS, che è l'abbreviazione di Mars Advanced Radar for Subsurface e Ionosphere Sounding. MARSIS è un "geo-radar", il che significa che invia impulsi radar dall'orbita verso la superficie di Marte. Cronometrando il tempo necessario per il ritorno alla sorgente degli impulsi riflessi, nonché la loro intensità residua, gli scienziati possono capire quale sia la morfologia del sottosuolo.
In un passato ormai lontano, Marte era più caldo e umido. L'acqua scorreva sulla sua superficie. Con il tempo le condizioni sono cambiate e non è più possibile che l'acqua liquida a lungo sulla superficie allo stato liquido. Tuttavia, la scoperta di questi stagni suggerisce l'emozionante possibilità che ci possano essere interi sistemi di antichi laghi, vecchi di milioni o addirittura miliardi di anni, sepolti sotto la superficie marziana. Potrebbero ospitare forme elementari di vita aliena? È possibile, ma sarebbe molto difficile esplorarli per scoprirlo con certezza.
Immagina di dover progettare un robot per esplorare questi stagni. Riesci a pensare a un modo per rompere il ghiaccio e poi studiare l'acqua? Cosa potresti trovare?
Curiosità: le tecniche utilizzate per analizzare i dati radar raccolti da Mars Express sono simili a quelle impiegate dagli scienziati per studiare i laghi sotterranei presenti sulla Terra, in Antartide, in Canada e in Groenlandia.
