La sonde spatiale Mars Express de l'ESA a poursuivi son exploration de la Planète rouge, et les chercheurs de la mission viennent de faire une annonce formidable : ils ont découvert de grandes quantités d'eau liquide !
Un grand lac, de 20 x 30 km, soit à peu près la même superficie que la ville de Rome, était fondée en 2018 sous la région polaire sud de Mars. Ces nouvelles études ont mis au jour trois autres étangs qui l'entourent. Cependant, ils sont tous enfouis sous 1,5 km de glace ! Les scientifiques pensent que l'eau de ces étangs doit être salée, ce qui explique qu'elle puisse rester à l'état liquide et ne pas geler malgré les températures glaciales qui règnent sur Mars.
Mars Express est en orbite autour de la Planète rouge. Si la sonde a pu faire cette découverte, c'est grâce à un dispositif spécial appelé MARSIS, un radar martien avancé permettant de sonder la sous-surface et l'ionosphère. MARSIS est un « radar à pénétration de sol », ce qui signifie qu’il peut envoyer des impulsions radar de l’orbite à la surface de Mars. En enregistrant la durée et l’intensité du renvoi des ondes vers leur émetteur en orbite, les équipes scientifiques peuvent tenter de comprendre ce qui se trouve sous le sol.
Il y a très longtemps, la température sur Mars était plus élevée et l'eau bien plus abondante à sa surface. Au fil du temps, les conditions climatiques de la planète ont changé et il n'est désormais plus possible pour l'eau à l'état liquide de perdurer à la surface. Cependant, la découverte de ces bassins laisse entendre qu'il pourrait exister un vaste réseau de lacs anciens, vieux de plusieurs millions ou milliards d'années, caché sous la surface martienne. Ce réseau pourrait-il abriter de petites formes de vie extraterrestre ? C’est possible, mais il serait quoi qu’il en soit très difficile de l’explorer pour en avoir le cœur net !
Imaginez qu'on vous demande de concevoir un robot afin d’explorer ces bassins. Comment feriez-vous pour percer la glace et étudier l'eau ? Que pourriez-vous y trouver ?
Fait intéressant : les techniques utilisées pour analyser les données radar de Mars Express sont similaires à celles employées par les scientifiques pour étudier les lacs souterrains sur Terre, en Antarctique, au Canada et au Groenland.
