De Hubble-ruimtetelescoop (HST) is het beroemdste – en waarschijnlijk meest succesvolle – ruimteobservatorium dat ooit in de ruimte is gebracht. De 11 ton wegende telescoop werd in april 1990 door de spaceshuttle in een baan om de aarde op 570 km hoogte gebracht. De HST, die elke 96 minuten een baan om onze planeet aflegt, heeft tot nu toe zo’n 5 miljard km afgelegd.
Hubble heeft een enorme hoeveelheid wetenschappelijke gegevens en ongelooflijk gedetailleerde beelden van allerlei soorten hemellichamen teruggestuurd. Tegen het najaar van 2009 had de telescoop bijna 900.000 waarnemingen verricht en meer dan 570.000 beelden gemaakt van meer dan 29.000 hemellichamen.
De HST is vernoemd naar Edwin Hubble (1889–1953), een van de grote pioniers van de moderne astronomie. Het hart van de telescoop wordt gevormd door een hoofdspiegel van 2,4 m en vijf wetenschappelijke instrumenten die het heelal bestuderen in infrarood-, zichtbaar of ultraviolet licht. Het door de hoofdspiegel opgevangen licht wordt naar een kleinere spiegel gereflecteerd en vervolgens naar de instrumenten geleid. De gegevens worden daarna via een relaissatelliet naar de aarde verzonden.
De stroomvoorziening van de sterrenwacht wordt verzorgd door twee grote (2,6 x 7,1 m) zonnepanelen. Er wordt gebruikgemaakt van fijne richtingssensoren om op gidssterren te richten. Dit garandeert de uiterst hoge richtnauwkeurigheid die nodig is om zeer nauwkeurige waarnemingen te verrichten.
Hubble is de enige telescoop die ooit is ontworpen om in de ruimte door astronauten te worden onderhouden, zodat verouderde instrumenten kunnen worden vervangen. Dit bleek van onschatbare waarde toen de eerste beelden wazig waren en er in 1993 een speciaal optisch systeem moest worden geïnstalleerd om het probleem te verhelpen. Er hebben vijf onderhoudsmissies plaatsgevonden, waarvan de laatste in mei 2009. Naar verwachting zal de telescoop tot 2014 in bedrijf blijven.
