Venus Express, som skal skytes opp om bord på en russisk Sojuz-rakett den 9. november, blir det første ESA-romfartøyet som skal utforske Jordens nærmeste tvilling. Det forventes å gå inn i bane rundt Venus i april 2006.
Romfartøyet skal fly mellom 250 og 66 000 km over polene og bruke to venusår (500 jorddager) på å undersøke det tette skydekket og atmosfæren til Jordens nærmeste naboplanet.
Mer enn 20 russiske og amerikanske romfartøyer har blitt sendt ut for å utforske den andre planeten fra Solen, men det gjenstår fortsatt mange mysterier:
-
Hva er temperaturen og sammensetningen i atmosfæren?
-
Hvordan sirkulerer atmosfæren?
-
Hvordan endrer sammensetningen seg fra toppen og ned?
-
Hvordan påvirker atmosfæren overflaten?
-
Hvordan samvirker den øvre atmosfæren med solvinden?
Syv vitenskapelige instrumenter om bord på Venus Express skal forsøke å løse disse gåtene.
Som navnet tilsier, ble Venus Express utviklet og bygget på bare tre år – noe som er svært raskt for et planetarisk romfartøy. I likhet med ESAs vellykkede Mars Express-orbiter er romfartøyet tilpasset for å tåle de høyere temperaturene og strålingen på Venus. De fleste av instrumentene er basert på maskinvare som ble utviklet for Mars Express- og Rosetta-oppdragene.
