La misión Venus Express, cuyo lanzamiento está previsto para el 9 de noviembre a bordo de un cohete ruso Soyuz, será la primera nave espacial de la ESA en explorar el planeta casi gemelo de la Tierra. Se espera que entre en órbita alrededor de Venus en abril de 2006.
La nave espacial, que volará a una altura de entre 250 y 66 000 km por encima de los polos de Venus, dedicará dos años venusianos (500 días terrestres) a estudiar la densa capa de nubes y la atmósfera del planeta más cercano a la Tierra.
Se han enviado más de 20 naves espaciales rusas y estadounidenses para explorar el segundo planeta desde el Sol, pero aún quedan muchos misterios por resolver:
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¿Cuál es la temperatura y la composición de la atmósfera?
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¿Cómo circula la atmósfera?
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¿Cuál es su composición a diferentes alturas?
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¿Cómo interactúa la atmósfera con la superficie?
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¿Cómo interactúa la atmósfera exterior con el viento solar?
Los siete instrumentos científicos a bordo de la Venus Express intentarán desentrañar estos misterios.
Como lo sugiere su nombre, Venus Express se diseñó y construyó en sólo tres años – un plazo muy corto para una nave planetaria. De forma similar a Mars Express de la ESA, la nave se ha adaptado para soportar las altas temperaturas y radiaciones de Venus. La mayoría de los instrumentos se basan en elementos desarrollados para las misiones Mars Express y Rosetta.
