Com lançamento previsto a bordo de um foguetão russo Soyuz, no dia 9 de novembro, a Venus Express será a primeira nave espacial da ESA a explorar o «quase gémeo» da Terra. Prevê-se que entre em órbita à volta de Vénus em abril de 2006.
Voando a uma altitude entre 250 e 66 000 km acima dos seus pólos, a sonda espacial passará dois anos venusianos (500 dias terrestres) a investigar a espessa camada de nuvens e a atmosfera do vizinho planetário mais próximo da Terra.
Mais de 20 naves espaciais russas e americanas foram enviadas para explorar o segundo planeta a partir do Sol, mas muitos mistérios permanecem:
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Quais são a temperatura e a composição da atmosfera?
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Como é que a atmosfera circula?
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Como é que a sua composição varia de cima para baixo?
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Como é que a atmosfera interage com a superfície?
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De que forma é que a atmosfera superior interage com o vento solar?
Sete instrumentos científicos a bordo da Venus Express tentarão desvendar estes mistérios.
Tal como o próprio nome sugere, a Venus Express foi concebida e construída em apenas três anos — um prazo muito curto para uma sonda espacial planetária. À semelhança do bem-sucedido orbitador Mars Express da ESA, a sonda foi adaptada para suportar as temperaturas mais elevadas e a radiação mais intensa de Vénus. A maioria dos seus instrumentos baseia-se em equipamento desenvolvido para as missões Mars Express e Rosetta.
