Programată să fie lansată la bordul unei rachete rusești „Soyuz” pe 9 noiembrie, Venus Express va fi prima navă spațială a ESA care va explora planeta aproape identică cu Pământul. Se preconizează că aceasta va intra pe orbita planetei Venus în aprilie 2006.
Zburând la o altitudine cuprinsă între 250 și 66.000 km deasupra polilor planetei, sonda spațială va petrece doi ani venusieni (500 de zile terestre) studiind stratul dens de nori și atmosfera celui mai apropiat vecin planetar al Pământului.
Peste 20 de nave spațiale rusești și americane au fost trimise să exploreze a doua planetă de la Soare, dar multe mistere rămân încă nerezolvate:
-
Care sunt temperatura și compoziția atmosferei?
-
Cum circulă atmosfera?
-
Cum se modifică compoziția sa de sus în jos?
-
Cum interacționează atmosfera cu suprafața?
-
Cum interacționează atmosfera superioară cu vântul solar?
Cele șapte instrumente științifice de la bordul sondei Venus Express vor încerca să dezlege aceste mistere.
Așa cum sugerează și numele său, Venus Express a fost proiectată și construită în doar trei ani – un termen foarte scurt pentru o navă spațială interplanetară. La fel ca și orbiterul Mars Express al ESA, care a cunoscut un mare succes, nava spațială a fost adaptată pentru a face față temperaturilor mai ridicate și radiațiilor de pe Venus. Majoritatea instrumentelor sale se bazează pe echipamente dezvoltate pentru misiunile Mars Express și Rosetta.
