Den internasjonale romstasjonen (ISS) brukes til mange vitenskapelige eksperimenter. Ved å utnytte vektløsheten i bane rundt jorden kan forskerne undersøke mange fenomener som det ikke er lett å studere på jorden.
Columbus-laboratoriet er ESAs viktigste bidrag til ISS. Det sylinderformede laboratoriet er omtrent 6,5 meter langt og 4,5 meter bredt, og gir plass til opptil tre astronauter som kan arbeide under behagelige forhold i kortærmet skjorte. Langs veggene står det 16 stativer med eksperimenter, oppbevaringsutstyr og annet utstyr.
Disse omfatter:
-
Biolab, der det gjennomføres eksperimenter på cellevev, små planter og dyr
-
Et laboratorium for væskeforskning, der forskere studerer væskers oppførsel i vektløs tilstand
-
Et anlegg for å undersøke metallenes egenskaper
-
Moduler der man undersøker virkningene av mikrogravitasjon på menneskekroppen
Andre eksperimenter er plassert på plattformer utenfor Columbus. Noen av disse brukes til å utsette prøver av ulike materialer eller bakterier for de tøffe forholdene i rommet. Andre tar bilder av Jorden, Solen eller fjerne galakser.
Columbus ble fraktet til ISS med romfergen Atlantis og koblet til Harmony-modulen den 11. februar 2008. To ESA-astronauter, Léopold Eyharts fra Frankrike og Hans Schlegel fra Tyskland, var om bord for å installere og ta laboratoriet i bruk. Schlegel gjennomførte to romvandringer for å bistå med flyttingen til Harmony. Eyharts ble værende om bord på stasjonen i omtrent to måneder for å teste Columbus’ systemer og sette i gang de første vitenskapelige eksperimentene. Mer informasjon om Columbus finner du på: www.esa.int/columbus
