5½ år etter oppskytingen fra Fransk Guyana har ESAs kometutforsker Rosetta vendt hjem for et kort besøk. Om morgenen den 13. november bekreftet kontrollørene ved romoperasjonssenteret i Darmstadt i Tyskland at Rosetta hadde fullført sin siste forbiflyging av Jorden.
Romfartøyet, som beveget seg med en hastighet på 13,34 km/s, suste forbi planeten i en høyde på 2 481 km. Det nærmeste møtet fant sted kl. 08:45:40 CET, like sør for den indonesiske øya Java. Dette fjerde møtet med en planet ga den 3 tonn tunge romfartøyet nok energi til å krysse asteroidebeltet og møte kometen Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta kan også bidra til å løse et gammelt mysterium. Gjennom årene har enkelte romfartøyer (blant annet Rosetta) opplevd en svært liten – men uventet – endring i hastigheten når de har passert Jorden. Så langt har ingen kommet med en god forklaring på dette.
Forskerne benyttet seg av forbiflyvningen til å slå på noen av Rosettas instrumenter. De første bildene viste en smal halvmåne som gradvis ble større etter hvert som romfartøyet suste mot Jorden. Senere bilder viste bylys som glødet i natten og virvlende skyer over Nord-Amerika og Stillehavet. Andre instrumenter studerte planetens atmosfære og magnetfelt, samt lette etter vann på Månen.
Rosetta har nå tilbakelagt rundt 4 500 millioner km av sin 7 100 millioner km lange reise mot kometen. Den siste forbiflyvningen av Jorden økte Rosettas hastighet med 3,6 km/s, og sendte romfartøyet videre mot det ytre solsystemet. Neste milepæl på den ti år lange reisen er en forbiflyging av en stor asteroide ved navn Lutetia i juli 2010. Rosetta vil deretter gå i dvale før den vekkes til live igjen våren 2014.
