Il Telescopio spaziale James Webb – o Webb, in breve – è un osservatorio spaziale all’avanguardia! Webb è stato lanciato in orbita alla fine del 2021 e ora osserva l’universo nella luce infrarossa dalla sua nuova sede, a quasi 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Questo permette a Webb di cogliere dettagli impossibili da individuare a occhio nudo utilizzando i normali telescopi terrestri. Realizzato e gestito dalla NASA, dall’ESA e dall’Agenzia spaziale canadese, Webb ci sta aiutando a rispondere a molte delle domande che ci poniamo sul cosmo.
L'ultima scoperta di Webb!
L'ultima scoperta di Webb ha lasciato sbalorditi gli scienziati! Webb stava osservando la cometa 238P/Read, un oggetto che orbita all'interno della fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, e ha rilevato qualcosa di davvero speciale nella sua composizione: vapore d'acqua!
L'acqua contenuta nella cometa si sarebbe formata tantissimo tempo fa, quando il nostro Sistema Solare era ancora molto giovane, ed è rimasta conservata al suo interno per migliaia di anni. Il materiale congelato presente in una cometa vaporizza quando questa si avvicina al Sole, dando origine alla sua caratteristica chioma, ovvero la nube diffusa di polvere e gas che la circonda, e alla coda che si estende dietro di essa.
Perché è speciale? Da tempo gli scienziati pensano che nella fascia principale degli asteroidi si possa trovare del ghiaccio d'acqua, ma fino alla recente scoperta di Webb non c'erano prove certe. La cometa Read può aiutarci a capire come si diffonde l'acqua nel nostro sistema solare e a conoscere meglio come la Terra sia diventata il mondo pieno d'acqua che è oggi. Possiamo quindi utilizzare queste conoscenze per verificare se nuovi pianeti simili alla Terra possano svilupparsi in altri sistemi planetari.
Tutto questo è molto eccitante, ma c'è qualcosa che ha lasciato perplessi gli scienziati: le comete con acqua dovrebbero avere anche anidride carbonica, ma non ne è stata trovata nessuna sulla cometa Read! Il motivo è ora un nuovo mistero che potrebbe essere risolto con ulteriori osservazioni delle comete della fascia principale.
Quest'ultima scoperta si aggiunge al successo di Webb, che ha prodotto immagini favolose con una scienza affascinante. Ecco altre storie di successo di Webb!
Scogliere cosmiche nella costellazione della Carina
Questa stupefacente visione mostra il bordo della Nebulosa Carina, a 7600 anni luce dalla Terra. Si tratta di una gigantesca nube di gas e polvere in cui si stanno formando delle piccole stelle. Riuscite a vedere il "vapore" azzurro che sale dalla nebulosa di colore arancione? Si tratta in realtà di gas e polvere caldi che vengono spazzati via dalla nebulosa dalle forti radiazioni rilasciate dalle giovani stelle.
I pilastri della creazione
Questa suggestiva immagine mostra un'altra area del cosmo in cui si creano nuove stelle. Queste nuove stelle inviano getti nel gas e nella polvere circostanti, creando le vibranti caratteristiche cremisi simili a lava sul bordo dei pilastri della nebulosa. Studiando immagini come questa, gli astronomi imparano di più su come si formano le stelle.
Gli anelli di Urano
Saturno è famoso per i suoi anelli, ma sapevate che tutti i giganti gassosi del nostro Sistema Solare hanno un sistema di anelli? Questa foto Webb di Urano mostra molti anelli intorno al pianeta. Ci sono anche macchie luminose che rivelano nuvole legate al clima tempestoso dell'atmosfera di Urano. Webb ha anche catturato una calotta polare su Urano, ma non è fatta di ghiaccio d'acqua come sulla Terra!
Una galassia fantasma
Avete mai visto una galassia come questa? La vista a infrarossi di Webb è stata combinata con i dati del telescopio spaziale Hubble per creare questa incredibile immagine della galassia M74. I colori rossi mostrano le polveri sparse tra i bracci della galassia. I colori arancioni più chiari rappresentano le polveri più calde. Le stelle giovani appaiono blu, mentre quelle più vecchie vicino al centro della galassia appaiono ciano e verdi. Riuscite a individuare delle bolle rosa? Sono aree in cui si stanno formando nuove stelle!
Vetrina di Giove
Giove è un mondo vivace! Utilizzando le osservazioni all'infrarosso, Webb ha individuato molti dettagli difficili da vedere con altri telescopi. Le tempeste di Giove sono visibili in modo incredibilmente dettagliato, così come le aurore boreali e meridionali, dove le particelle provenienti dal Sole interagiscono con il campo magnetico di Giove. Webb ha anche intravisto due delle lune più piccole di Giove, Amalthea e Adrastea. Riuscite a individuare anche i deboli anelli di Giove? Sono un milione di volte più deboli del pianeta!
Queste sono solo alcune delle fantastiche foto scattate dal Webb. Ne scatterà sicuramente molte altre in futuro, man mano che farà scoperte sbalorditive e contribuirà a svelare i segreti del cosmo. Potete vedere tutte le immagini del Webb qui. Quali sono i tuoi preferiti?
Curiosità: La cometa Read è una cometa della fascia principale. Si tratta di un oggetto situato nella fascia principale degli asteroidi, tra Marte e Giove, che tuttavia a volte presenta un alone, o chioma, e una coda simili a quelli di una cometa.
