O Telescópio Espacial James Webb – ou Webb, para abreviar – é um observatório espacial de alta tecnologia! O Webb foi lançado para órbita no final de 2021 e, atualmente, observa o universo na luz infravermelha a partir da sua nova localização, a quase 1,5 milhões de quilómetros da Terra. Isto permite ao Webb ver detalhes que são impossíveis de detectar a olho nu quando utilizamos telescópios comuns na Terra. Construído e operado pela NASA, pela ESA e pela Agência Espacial Canadiana, o Webb está a ajudar-nos a responder a muitas das perguntas que temos sobre o cosmos.
A mais recente descoberta de Webb!
A mais recente descoberta do Webb deixou os cientistas boquiabertos! O Webb estava a observar o cometa 238P/Read, um objeto que orbita no cinturão principal de asteróides, entre Marte e Júpiter, e detetou algo muito especial na assinatura do cometa: vapor de água!
A água no interior do cometa terá-se formado há muito, muito tempo, quando o nosso Sistema Solar era ainda muito jovem, e tem-se mantido preservada no cometa há milhares de anos. O material congelado num cometa vaporiza-se quando este se aproxima do Sol, o que lhe confere a sua coma característica — a nuvem difusa de poeira e gás que o rodeia — e a cauda que se estende.
Porque é que isto é especial? Há muito que os cientistas pensavam que poderia haver gelo de água no cinturão principal de asteróides, mas faltavam provas claras até à recente descoberta do Webb. O cometa Read pode ajudar-nos a compreender como a água está distribuída pelo nosso próprio sistema solar e a saber mais sobre como a Terra se tornou o mundo repleto de água que é hoje. Podemos então utilizar este conhecimento para investigar se novos planetas semelhantes à Terra se poderiam desenvolver noutros sistemas planetários.
Isto é muito emocionante, mas há algo que deixa os cientistas perplexos: espera-se que os cometas com água tenham também dióxido de carbono, mas não foi encontrado nenhum no cometa Read! A razão para isso é agora um novo mistério que poderá ser resolvido com mais observações dos cometas do cinturão principal.
Esta mais recente descoberta vem somar-se ao sucesso do Webb na produção de imagens fabulosas com dados científicos fascinantes. Aqui estão mais algumas histórias de sucesso do Webb!
Penhascos Cósmicos na constelação de Carina
Esta imagem impressionante mostra a borda da Nebulosa Carina, a 7 600 anos-luz da Terra. Trata-se de uma gigantesca nuvem de gás e poeira onde se estão a formar estrelas recém-nascidas. Consegue ver o “vapor” azul-claro a subir da nebulosa de tonalidade alaranjada? Na verdade, trata-se de gás e poeira quentes que estão a ser arrastados para fora da nebulosa pela forte radiação libertada pelas estrelas jovens.
Os Pilares da Criação
Esta imagem impressionante mostra outra região do cosmos onde se formam novas estrelas. Estas novas estrelas estão a lançar jatos para o gás e o pó circundantes, o que dá origem às vibrantes formações de cor carmesim, semelhantes a lava, na extremidade dos pilares da nebulosa. Ao estudarem imagens como esta, os astrónomos aprendem mais sobre como se formam as estrelas.
Os anéis de Urano
Saturno é famoso pelos seus anéis, mas sabias que todos os gigantes gasosos do nosso Sistema Solar têm sistemas de anéis? Esta fotografia do Webb de Urano mostra muitos anéis à volta do planeta. Existem também manchas brilhantes que revelam nuvens associadas ao tempo tempestuoso na atmosfera de Urano. O Webb chegou mesmo a captar uma calota polar em Urano – mas não é feita de gelo de água como na Terra!
Uma Galáxia Fantasma
Já alguma vez viu uma galáxia como esta? A imagem no infravermelho do Webb foi combinada com dados do Telescópio Espacial Hubble para criar esta imagem incrível da galáxia M74. As cores vermelhas mostram o pó espalhado pelos braços da galáxia. As tonalidades mais claras de laranja correspondem a poeira extremamente quente. As estrelas jovens aparecem a azul, enquanto as estrelas mais velhas, próximas do centro da galáxia, apresentam tons de ciano e verde. Consegues identificar alguma bolha cor-de-rosa? São áreas onde se estão a formar novas estrelas!
Mostra de Júpiter
Júpiter é um mundo cheio de vida! Através de observações no infravermelho, o Webb conseguiu captar muitos detalhes que são difíceis de ver com outros telescópios. As tempestades de Júpiter podem ser vistas com um detalhe incrível, assim como as auroras do norte e do sul — onde as partículas do Sol interagem com o campo magnético de Júpiter. O Webb também avistou duas das luas mais pequenas de Júpiter, chamadas Amalthea e Adrastea. Consegues também identificar os anéis ténues de Júpiter? Estes são um milhão de vezes mais ténues do que o próprio planeta!
Estas são apenas uma seleção das fantásticas fotografias que o Webb tirou. Certamente irá tirar muitas mais no futuro, à medida que for fazendo descobertas surpreendentes e ajudando a revelar os segredos do cosmos. Pode ver todas as imagens do Webb aqui. Quais são os teus favoritos?
Curiosidade: O cometa Read é um cometa do cinturão principal. Trata-se de um objeto situado no cinturão principal de asteróides, entre Marte e Júpiter, mas que, por vezes, apresenta um halo, ou coma, e uma cauda, tal como um cometa.
