Lo studio dei fossili contenuti in rocce antiche ci dice che la vita ha probabilmente avuto inizio circa 4 miliardi di anni fa, quando la Terra era molto giovane. Nessuno sa in che modo sia iniziata la vita sulla Terra. Molti scienziati credono che sia iniziata nell'acqua. Ma si trattava di specchi d'acqua sulla superficie, o sotterranei, o sul fondo degli oceani dove l'attività vulcanica forma sorgenti bollenti?
Gli esperimenti dimostrano che i mattoni chimici della vita possono formarsi nello spazio o sulla Terra. Molti di essi devono essere giunti sulla Terra con i meteoriti e le comete. In qualche modo, queste semplici sostanze chimiche ‘organiche’ si sono unite per formare molecole più complesse. Successivamente hanno iniziato a replicarsi e a crescere.
Quello che sappiamo per certo è che – una volta iniziata – la vita è incredibilmente resistente. Batteri viventi sono stati trovati sotto i ghiacci dell'Antartide, nell'acqua bollente e all'interno di rocce sino a cinque chilometri di profondità nel sottosuolo. Sappiamo anche che questi organismi possono sopravvivere per anni nell'inospitale ambiente dello spazio.
Quando le piante si sono diffuse, hanno rilasciato in atmosfera grandi quantità di ossigeno. La Terra è quindi diventata l'unico pianeta del sistema solare con un'atmosfera ricca di ossigeno. Cercando l'ossigeno su altri pianeti, un giorno potremmo trovare prove di vita extraterrestre.
