Fojtogató szmogfelhők; olajjal borított strandok; vegyszerek miatt vörösre színeződött folyók. Mindezek a környezetszennyezés nyilvánvaló példái.
Ugyanakkor nem minden szennyezésfajta könnyen észrevehető. Például láthatatlan gázfelhők sodródhatnak városaink felett. Ezek asztmát és légúti problémákat okozhatnak. Emellett a fákat is elpusztíthatják.
Egy másik probléma az érintett terület kiterjedésének megállapítása. A szél a szennyező anyagokat több ezer kilométeren át fújhatja, az óceán egyik partjától a másikig. A nagy folyókban lefolyó vegyi anyagok a tenger felé vezető útjuk során számos országot szennyezhetnek.
Aztán ott van még az a probléma, hogy ki a felelős.
A műholdak kulcsfontosságú eszközök ebben a soha véget nem érő küzdelemben a bolygó tisztaságának megőrzéséért. Az űrben elhelyezett műszerek képesek kimutatni az ipar, az erőművek és a közlekedés által kibocsátott káros gázokat és vegyi hulladékokat.
A műholdak pontosan meg tudják határozni a szennyezés forrásait, nyomon követhetik, hogyan terjed a levegőben, és megfigyelhetik, hová jut el. Ezenkívül nappal és éjjel egyaránt képesek vizsgálni az óceán színét, és felismerni a tengeren történt olajszennyezéseket.
A Földtől több száz kilométer magasságból ezek az “égbeli kémek” segítik a szennyezés legnagyobb exportőreinek és importőreinek azonosítását világszerte.
