L'astronaute de l'ESA André Kuipers a installé le ‘ NightPod ’ à bord de la Station spatiale internationale. Le NightPod est un dispositif permettant de prendre des photos nocturnes de la Terre.
Tout photographe amateur sait que la photographie de nuit est un exercice compliqué : la faible vitesse d’obturation requise pour recevoir suffisamment de lumière entraîne parfois des problèmes de stabilisation de l’appareil, auquel cas les images manquent de netteté. Les photographes professionnels utilisent des trépieds pour stabiliser leur appareil et prendre des images plus nettes.
La Station spatiale orbite autour de la Terre à environ 7 kilomètres par seconde. L’utilisation d’un trépied n’est donc pas une option viable. En effet, même si l'appareil reste parfaitement immobile, l’ISS se déplace tellement rapidement que toute image de la Terre apparaîtrait comme floue.
En 2011, l’astronaute de l’ESA Paolo Nespoli est parvenu à réaliser une série de photos époustouflantes pendant sa mission MagISStra. Pour ce faire, il a effectué des estimations de vitesse pour déplacer son appareil et compenser manuellement le décalage ; une procédure qui n’a rien de facile.
Pour aider les astronautes à prendre de meilleures photos, l'ESA et une entreprise néerlandaise se sont associées pour développer NightPod. Ce trépied motorisé permet de compenser les mouvements de la Station spatiale en verrouillant automatiquement des coordonnées précises sur la surface de la Terre. Le sujet reste centré au milieu de l’image et la mise au point est assurée avec succès.
Les astronautes saisissent les données relatives à l’orbite et à l’orientation de l’ISS, puis NightPod capture de nouvelles images. Avec son autonomie maximale de six heures, NightPod peut prendre un grand nombre de photos !
La grande flexibilité de NightPod pourrait permettre aux astronautes de l’orienter dans l’autre sens afin de réaliser des photographies des étoiles.
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