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Des astronomes ont récemment assisté au réveil d’un trou noir qui, après être resté en sommeil pendant très longtemps, a capturé un objet cosmique de faible masse qui s’était approché trop près de lui. La victime était soit une naine brune, soit une planète géante. Un événement d’absorption similaire se produira prochainement dans le trou noir situé au centre de notre galaxie, la Voie lactée.
Cette découverte, réalisée dans une galaxie située à 47 millions d’années-lumière, a été faite par l’observatoire spatial Integral de l’ESA. Les astronomes étudiaient une autre galaxie lorsqu’ils ont remarqué un sursaut lumineux de rayons X. “ Cette observation était tout à fait inattendue, car elle provenait d’une galaxie qui était restée calme depuis au moins 20 à 30 ans ”, explique Marek Nikolajuk, de l’université de Białystok, en Pologne.
Ce trou noir possèderait une masse d’environ 300 000 fois celle du Soleil. Et il aime faire durer le plaisir : la manière avec laquelle l’émission s’est éclairée et s’est effacée montre qu’une période de deux à trois mois lui a été nécessaire pour engloutir sa proie cosmique.
Cet événement, qui a eu lieu dans une galaxie lointaine, pourrait se reproduire cette année dans le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée.
Cette fois-ci, pas de naine brune ou de planète au menu ! C’est un nuage de gaz, dont le poids équivaudrait à plusieurs fois la masse de la Terre, qui pourrait bientôt être avalé par le trou noir.
