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Os astrónomos observaram um buraco negro a despertar de um sono muito longo e a engolir um objeto de baixa massa — quer se tratasse de uma anã castanha, quer de um planeta gigante — que se aproximou demasiado. Algo semelhante irá acontecer em breve no buraco negro situado no centro da nossa própria Via Láctea.
Esta descoberta numa galáxia situada a 47 milhões de anos-luz de distância foi feita pelo observatório espacial Integral da ESA. Os astrónomos estavam a estudar uma galáxia diferente quando repararam num brilhante surto de raios X. “A observação foi completamente inesperada, proveniente de uma galáxia que se mantinha inativa há pelo menos 20 a 30 anos”, afirma Marek Nikolajuk, da Universidade de Bialystok, na Polónia.
Pensa-se que o buraco negro tenha uma massa cerca de 300 000 vezes superior à do nosso Sol. Além disso, parece gostar de brincar com a sua presa: a forma como o surto brilhou e depois se desvaneceu mostra que demorou entre 2 a 3 meses a engolir completamente o objeto!
O surto de brilho nesta galáxia distante pode ser visto como um prelúdio para algo semelhante que se prevê que ocorra no buraco negro supermassivo no centro da nossa própria Via Láctea, talvez ainda este ano.
Embora desta vez não haja anãs castanhas nem planetas no «menu», foi observada uma nuvem de gás — que se pensa ter apenas algumas massas terrestres — a girar em espiral em direção ao buraco negro, prevendo-se que seja engolida muito em breve.
